Draft 2024 demuestra crecimiento total del hockey

Es verdad que para la práctica del hockey sobre hielo las condiciones que se necesitan son muy específicas, a diferencia de otros deportes en los que el área de juego no demanda condiciones tan peculiares, pero eso no ha sido un motivo que impida el crecimiento global de la NHL.

Un claro ejemplo de esto es lo sucedido en el Draft 2024 de la NHL, pues en el segundo día del evento en el que los 32 equipos eligen al mejor talento juvenil disponible, un jugador nacido en China y otro en Sudáfrica, naciones no necesariamente emparentadas con la práctica del hockey, fueron reclutados para estar en la órbita de la mejor liga del mundo.

Hablando en concreto, los Pittsburgh Penguins reclutaron con la selección global 44, en la segunda ronda, a Harrison Brunicke, defensor nacido en Johannesburgo, perteneciente al equipo Kamloops Blazers de la Western Hockey League (WHL).

“Sí, esto es asombroso. Mi familia, allá en casa, no puede estar conmigo en este momento, pero sé que están viéndome desde allá y estoy realmente muy orgulloso de ser de Sudáfrica y llegar hasta aquí”, comentó Brunicke. “Desde luego, este es un gran cambio cultural para nosotros, pero estoy realmente feliz de comenzar con los Penguins”.

Brunicke se convirtió en el segundo jugador nacido en Sudáfrica, y primer patinador, en ser elegido en un Draft de la NHL desde Olaf Kolzig (posición 19 en el Draft de 1989), también nacido en Johannesburgo, quien se desempeñó como guardameta en la liga por 17 temporadas, 16 de ellas como miembro de los Washington Capitals.

Cuestionado sobre cómo se enamoró del hockey sobre hielo en un país como Sudáfrica al grado de llegar a este punto, considera que haberse quedado en su patria le habría causado más obstáculos alcanzar su sueño.

“Llegué a patinar allá. Hay como, hay una pequeña pista ahí. Pueden simplemente, ya sabes, conseguir unos patines, alquilarlos e ir a patinar allá. Pero nunca jugué al hockey”, confesó el sudafricano.

Actualmente la selección mayor de hockey de Sudáfrica está en la División III de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF por sus siglas en inglés), pero con la llegada de Brunicke a la NHL el futuro pinta mejor, porque su historia puede resultar absolutamente inspiradora.

Por el otro lado, los Winnipeg Jets seleccionaron a Kevin He en la posición 109, en la Cuarta Ronda del Draft 2024, procedente de los Niagara IceDogs de la Ontario Hockey League (OHL). He, el segundo jugador nacido en China que es reclutado por algún club de la NHL.

“Sin palabras. Es un gran honor, especialmente si eres seleccionado por una organización como los Winnipeg Jets, es un gran honor”, comentó He. “Todavía estoy un poco sorprendido, un poco sin palabras en este momento, pero sí, todavía estoy tratando de asimilarlo”.

He, nacido en Pekín, se mudó siendo un niño a Canadá, junto con su familia, donde se impregnó de la pasión y lo familiar que es el hockey en la sociedad de ese país, quedando enamorado del deporte y desarrollando sus talentos hasta el punto de estar a las puertas de la NHL.

“Honestamente pensé que iba a estar mucho más nervioso, ansioso, pero estuve muy tranquilo este día, muy calmado, realmente”, explicó sobre las horas previas a ser reclutado por los Penguins. “Toda mi familia estuvo aquí, en gran número, hicieron el viaje, mis tíos, primos, el staff del equipo en Niagara”.

El alero izquierdo chino se convirtió en el segundo jugador nacido en el gigante asiático en ser seleccionado por algún club de la NHL, después de que Andong Song fuera tomado en la posición 172 en el Draft de la NHL de 2015 por los New York Islanders.

La noche del viernes, durante la primera ronda, también ocurrió un hecho histórico que reafirma este planteamiento del crecimiento del hockey a nivel mundial con el arribo de los dos primeros jugadores noruegos reclutados en la historia en un Draft de la NHL.

Es fácil tener en la mente a Mats Zuccarello, uno de (hasta ahora) nueve jugadores noruegos en haber jugado alguna vez en la NHL, pero el delantero de Minnesota Wild, nacido en Oslo, no llegó por la vía del Draft, aunque ha tenido una muy digna carrera de 14 años en la liga.

La noche del viernes, Michael Brandsegg-Nygård y Stian Solberg, se convirtieron en los dos primeros jugadores nacidos en Noruega, un país de poco más de cinco millones de habitantes, en ser seleccionados por un equipo de la NHL en un Draft.

Mientras Brandsegg-Nygård, un alero derecho, fue reclutado por los Detroit Red Wings con la décimo quinta selección global, Solberg, un defensa, fue tomado en la posición 23 en la ronda inicial por los Anaheim Ducks, luego de llevar a cabo un canje con los Toronto Maple Leafs para seleccionarlo.