Eichel está listo para repetir el éxito con Vegas

La historia de los Golden Knights es fascinante. En apenas seis años de existencia, el club de expansión no sólo logró ganar una Stanley Cup, sino que además se ha establecido entre los conjuntos más ganadores de la NHL, siendo el quinto conjunto con más victorias (267) desde su temporada inaugural 2017-18.

Sin embargo, sería injusto simplificar la historia de los Golden Knights al únicamente enfocarse en los resultados y no en el proceso que terminó llevándolos a conquistar su primer campeonato el año pasado.

Desde el Draft de expansión hasta las múltiples decisiones y apuestas de la gerencia a la hora de firmar y cambiar jugadores, han sido clave a la hora de mantener vivo el buen momento del club, que empezó con la llegada a la Final de la Stanley Cup en su primer año en la liga.

Una de esas apuestas fue Jack Eichel. Antes de ser parte fundamental del campeonato de los Golden Knights, el delantero se encontraba en una especie de limbo en Buffalo, en donde pasó sus primeros seis años de carrera. Vegas lo adquirió vía cambio, le permitió realizarse una cirugía sin precedente en la NHL en el cuello y volvió más fuerte que nunca, listo para guiar a Vegas al campeonato.

Así que él entiende muy bien lo que ocurre tras bastidores en la gerencia de Vegas.

“Creo que he tenido la suerte de ser una pieza del rompecabezas aquí”, expresó Eichel a NHL.com en la Gira de Prensa Norteamericana de Jugadores. “Mucho crédito a nuestro propietario Bill Foley, [al presidente de operaciones de hockey] George McPhee y al [gerente general] Kelly McCrimmon por haber empujado a la franquicia a ser lo que es. Las expectativas que han tenido desde el principio, creo que es lo que ha hecho que sea un lugar tan especial para jugar al hockey y vivir”.

Y es que ahora, Vegas se ha convertido en el escenario ideal para un equipo de expansión, al conseguir ganar de inmediato, evitando un proceso muy largo de ‘construcción’. Eso fue algo que Eichel siguió de cerca, aun en sus tiempos con los Sabres.

“Les doy a los chicos de la primera temporada un montón de crédito por llegar a una nueva situación y alcanzar la final de la Stanley Cup”, dijo. “Si nos fijamos en algunos de los jugadores que han estado aquí desde el primer día, creo que probablemente han sido ellos los que han sentado las bases [del éxito de la expansión]. También hay que reconocer a la gerencia por haber incorporado a diferentes piezas para ayudar al equipo a seguir mejorando”.

Pero, de nuevo, si bien lo hecho por Vegas en sus primeros años de historia es algo digno de destacar, lo pasado por Eichel, en lo individual, también debe estar enmarcado detrás de la Stanley Cup del 2023. Luego de sumar 66 puntos (27 goles, 39 asistencias) en la temporada regular — su mayor cantidad en cuatro años, el delantero que está pronto a cumplir 27 años, encabezó la NHL en asistencias (20) y puntos (26) en los Playoffs de la Stanley Cup; los primeros de su carrera.

“No creo que mi perspectiva haya cambiado”, confesó Eichel, ahora que alcanzó la gloria en Vegas. “Creo que estoy un poco más en paz con algunas cosas. Recibí muchas críticas durante un tiempo, y todavía las recibo, pero haber venido [a Las Vegas] y haber tenido éxito, ganando una Stanley Cup, creo que pone muchas cosas en su sitio. Estoy orgulloso de mis años en Buffalo y feliz de haber podido seguir adelante y encontrar algo de paz y felicidad aquí”.

Eichel ha disfrutado cada momento que ha tenido con la Copa durante el verano. Dice haberla llevado a su ciudad natal para compartirla junto a su familia y amigos. Sin embargo, admite que hay otros compañeros que han celebrado a lo grande con el histórico galardón.

“Ivan Barbashev alquiló un yate en Miami. Ese fue un día genial”, dijo. “Hubo muchos momentos buenos. Llevamos la Copa al rancho del dueño Bill Foley. Fueron unas muy buenas 24 horas allí”.

Pero ahora, luego de todas las celebraciones, surge una gran interrogante con el comienzo de una nueva temporada. ¿Podrán los Golden Knights repetir el título?

“No hubo muchos cambios en nuestro equipo. Se fueron un par de jugadores: Laurent Brossoit, obviamente, Reilly Smith, Phil [Kessel]”, comentó. “Pero en su mayoría, el equipo está regresando igual. En la segunda mitad de la temporada pasada y en los playoffs encontramos una buena identidad, y a partir de ahí, pudimos ganar confianza en nuestro juego. La experiencia que ganamos el año pasado nos ayudará en este”.