Lauantain kierroksella Arizona Coyotes kaatoi Chicago Blackhawksin maalein 4-2. Samalla varmistui, että Blackhawks jää tälläkin kaudella pudotuspelien ulkopuolelle. Todellisuudessa Blackhawksin kauden päättyminen runkosarjaan oli ollut jo pitkään selvää, mutta lauantain kierroksella teoreettisetkin mahdollisuudet valahtivat kaivoon.
Arizona löi viimeisen naulan Chicagon arkkuun
Pudotuspeleistä jäävässä Blackhawksissa ryhdytään valamaan uusia perustuksia kesän jälkeen
CHI 2, ARI 4
Chicago tarttui vielä viimeiseen oljenkorteensa kolmannen erän alussa, kun puolustaja Caleb Jones vei vierailijat 2-1-johtoon. Päätöserän edetessä ottelu kääntyi kuitenkin Coyotesille, kun Clayton Keller tasoitti, Juuso Välimäki (1+2) niittasi Coyotesin voittomaalin ja Matias Maccelli löi neljännen maalin tyhjiin.
- Luistelimme tänään paljon ja pelasimme hyvin, kuten viime aikoina olemme pelanneet. Olisimme kuitenkin kaivanneet hieman enemmän onnea maalin edustalla. Heidän maalivahtinsa teki hyviä torjuntoja ja on epäonnekasta, ettemme pystyneet ottamaan johtoasemaa, Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson harmitteli.
Uusi päävalmentaja oli mahdottoman tehtävän edessä
Richardson palkattiin kesällä Blackhawksin uudeksi päävalmentajaksi. Aiemmin Montreal Canadiensin ja Ottawa Senatorsin apuvalmentajana työskennelleelle Richardsonille kausi oli ensimmäinen päävalmentajana NHL:ssä. Kanadalaisluotsilla ei ollut juurikaan mahdollisuuksia menestyä, sillä seurajohdon peliliikkeet viime kesänä kielivät siitä, että Blackhawks lähtee uudelleenrakennukseen.
Ovesta lähtivät jo kesällä muun muassa hyökkääjät Alex DeBrincat, Kirby Dach, Dylan Strome ja Dominik Kubalik. Jäljelle jäivät esimerkiksi seuralegendat Patrick Kane ja Jonathan Toews, jotka olivat Chicagon mestaruusvuosien arkkitehteja. Heidän panoksensa ei kuitenkaan kantanut joukkuetta ihmeisiin.
Chicago jäi runkosarjaan siitä yksinkertaisesta syystä, että sen taso ei riittänyt taistelemaan paikasta playoffeissa. Heikon puolustuksen takana vastuunkantoa odotettiin maalivahti Petr Mrazekilta, mutta loukkaantumisten vuoksi hänen kautensa on ollut rikkonainen, eikä hän ole pystynyt pelaamaan yli tasonsa.
Hyökkäyspäässä joukkueeseen ei löytynyt uusia vastuunkantajia. Joukkueen parhaat pistemiehet Max Domi ja Kane eivät pystyneet yli piste per peli -tahtiin, ja molemmat vaihtoivat maisemaa ennen siirtotakarajaa. Tällä hetkellä Blackhawksin tehokkain pelaaja on Taylor Raddysh, joka on kirjauttanut 69 ottelussa tehot 20+13=33.
Kaiken olennaisen Blackhawksin kaudesta kertoo se, että joukkue on tehnyt tällä kaudella NHL:ssä vähiten maaleja ottelua kohden (2,54) ja päästänyt niitä kahdeksanneksi eniten (3,54). Nämä eivät ole voittavia lukemia.
Lisää aiheesta: [Kakko odottaa Rangersin vielä petraavan peliään ennen playoffeja\]
Kanen lähtö symboloi uuden ajanjakson alkua
Blackhawksin trendi on ollut jo vuosien ajan laskeva, sillä 2010-luvun alun dynastia on selvinnyt pudotuspeihin vain yhden kerran edellisten viiden vuoden aikana. Vuoden 2020 "kuplapudotuspeleissä" Chicago kaatoi Edmonton Oilersin karsintakierroksella, mutta taipui ensimmäisellä kierroksella Vegas Golden Knightsille otteluvoitoin 1-4.
Vuoden 2020 pudotuspelit olivat vanhan dynastian viimeinen puserrus. Tuolloin Chicago nähtiin playoffeissa ainoastaan poikkeussäännön vuoksi, koska molemmista konferensseista pudotuspeleihin otettiin normaalin kahdeksan joukkueen sijaan 12. Blackhawks oli Läntisen konferenssin 12. sijalla.
Tämän kauden siirtotakarajalla Blackhawks kauppasi Kanen odotetusti New York Rangersiin, jossa yhdysvaltalaistaituri jahtaa menestystä vielä uransa ehtoopuolella. Toewsin tilanne on sen sijaan vielä kysymysmerkki, sillä Blackhawks ilmoitti hänen kärsivän pitkäaikaisen koronavirustaudin oireista.
Toewsin sopimus loppuu tähän kauteen, ja 34-vuotiaasta kanadalaisesta on tulossa rajoittamaton vapaa pelaaja. Hän voisi olla Blackhawksin uudelleenrakennuksen kokenut palikka, joka kantaisi seurassa aikoinaan vallinneen voittamisen kulttuurin tuleville tähtipelaajille. Toews ei ole kuitenkaan solminut vielä jatkosopimusta.
Lähivuosina Blackhawksissa ei ole realistista odottaa menestystä, mutta positiivista on se, että seuralta löytyy varausvuoroja läjäpäin tuleville vuosille. Tulevan kesän NHL Draftissa Blackhawks pääsee varaamaan kaksi kertaa ensimmäisellä kierroksella ja kolme tai neljä kertaa toisella kierroksella.
Chicagolla on myös hyvät mahdollisuudet voittaa varauslotossa ykkösvaraus, eli suomeksi sanottuna huippulupaus Connor Bedard. Nuoren kanadalaishyökkääjän ympärille olisi helppoa lähteä rakentamaan uutta dynastiaa, joka voisi lunastaa odotuksia joidenkin vuosien päästä.
Näillä näkymin suomalaisten vaikutus Blackhawksin uudelleenrakennukseen on minimaalinen, sillä joukkueessa ei pelaa lainkaan suomalaisia tällä hetkellä. Viime kesänä Chicago varasi seitsemännellä kierroksella (199. vuoro) suomalaishyökkääjä Riku Tohilan, joka on pelannut tämän kauden pääasiassa JYPissä alle 20-vuotiaiden SM-sarjaa. Aika näyttää, riittävätkö yli kaksimetrisen Tohilan rahkeet taalajäille saakka.
