NHL:n pudotuspelien huipennus käynnistyy lauantaina, kun Florida Panthers ja Edmonton Oilers kohtaavat Stanley Cup -finaalisarjan avausottelussa Amerant Bank Arenassa Floridan Sunrisessa. Tässä artikkelissa pohdimme, ketkä ovat suosikkeja pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn voittajaksi.
Florida Panthers: Aleksander Barkov
Panthersin kapteeni Barkov, 28, sanoi heti kauden alussa, että nyt he tietävät paljon paremmin, mitä mestaruuden voittaminen vaatii. Panthers eteni jo viime kaudella Stanley Cup -finaaleihin, mutta joutui toteamaan Vegas Golden Knightsin paremmakseen. Florida ei halua eikä aio kokea samaa kohtaloa uudestaan, sillä nyt kelpaa vain mestaruus.
Sanojensa vakuudeksi Barkov oli muuttanut harjoitteluaan kesällä ja pudottanut painoaan ollakseen entistä nopeampi ja terävämpi. Hän on ollut läpi kauden päävalmentaja Paul Mauricen luottomies, joka on dominoinut kaukalossa. Barkov ei ole kopin tai vaihtopenkin äänekkäin pelaaja, mutta hän antaa taitojensa puhua jäällä isoilla kirjaimilla.
Barkov on näyttänyt, mitä tarkoittaa kahteen suuntaan pelaaminen, ja siitä hänellä on todisteena tältä kaudelta NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophy. Samasta asiasta puhuu myös hänen kiekonriistojensa määrä pudotuspeleissä, 22, jolla hän on liigan tilastokärki.
Barkov, 28, on pitänyt pudotuspelien kolmen kierroksen aikana vastustajien supertähdet kurissa ja nakuttanut sen ohella 17 otteluun joukkueensa toiseksi korkeimmat tehopisteet 6+11=17 Matthew Tkachukin (5+14=19) jälkeen. Carter Verhaeghe (9+8=17) on tasapisteissä Barkovin kanssa.
Jollei Tkachuk erityisesti halua olla Connor McDavidin varjo Stanley Cup -finaaleissa ja muistella siinä sivussa Calgaryssa pelaamiaan vuosia, päällystakin rooli lankeaa Barkoville.
