Nuori lupaus McKenna hyödynsi Bedardin neuvoja Hlinka Gretzky Cupissa

EDMONTON -- Kanada voitti kultaa Hlinka Gretzky Cupissa lauantaina Rogers Placessa. Ennen mestaruuden varmistumista Gavin McKenna sai neuvoja Connor Bedardilta, joka on avioliiton kautta hänen serkkunsa.

– Kysyin, miten paineiden kanssa tulee toimia ennen suuria turnauksia, McKenna sanoi.

– Hän sanoi, että kannattaa vain pelata omaa peliä ja sulkea kaikki ulkopuolinen pois. Kukaan ei pelaa paineen alla paremmin kuin Connor. Hänen neuvoistaan oli paljon apua.

Kanada kaatoi Tshekin 2-1 ja voitti kahdeksan joukkueen turnauksen. McKenna, 16, on jo nyt yksi kuumimmista nimistä vuoden 2026 NHL Draftiin. Hän oli voittamassa alle 18-vuotiaiden MM-kultaa Suomessa toukokuussa.

– Uskomaton fiilis, tätä ei voi kuvailla sanoin. Joukkueemme on loistava, olimme kaikki kuin veljiä. Turnaus oli lyhyt, joten kemian täytyi syntyä nopeasti.

Monet NHL:n pelaajatarkkailijat ja GM:t olivat seuraamassa Hlinka Gretzky Cupia ja tutustumassa tulevien varaustilaisuuksien prospekteihin. McKenna saalisti viidessä ottelussa tehot 3+3=6.

Kanadan valmentaja Kris Mallette arvioi, että McKennan peliäly ja nopeus kuuluvat ikäluokan eliittiin.

– NHL-seurat odottavat jo malttamattomina. Eikä ihme, sillä hän teki käytännössä alaikäisenä melkein sata tehopistettä WHL:n kaudella. Kova suoritus, Mallette sanoi.

Yukonissa sijaitsevassa Whitehorsessa 20. joulukuuta 2007 syntynyt McKenna aloitti WHL:ssä 15-vuotiaana viime kaudella, vaikkei hänellä ollut poikkeuspelaajan statusta. Hän teki Medicine Hatin väreissä 61 kamppailussa tehopisteet 34+63=97. Pudotuspeleissä otteluita kertyi viisi ja pinnoja 2+4=6. Hänet valittiin WHL:n ja Canadian Hockey Leaguen parhaaksi tulokkaaksi.

– Sain lisää itseluottamusta. Meillä on Tigersissä todella vahva joukkue, McKenna sanoi.

McKenna debytoi Kanadan väreissä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa ja teki turnauksessa tehopisteet 10+10=20. Lukema on ennätys 16-vuotiaiden luokassa. Hänellä on mahdollisuus edustaa Kanadaa kolmannen kerran vuoden sisään, kun alle 20-vuotiaiden MM-kisat järjestetään Ottawassa vuodenvaihteessa.

– Se on ehdottomasti tavoite. Se on ollut aina unelmani, joten pidän sen mielessäni koko kauden ajan. Kanadan edustaminen motivoi, ja teen sen eteen töitä niin ahkerasti kuin mahdollista.

McKennan ympärillä on ollut hypeä, vaikkei häntä voi varata vielä vuoden 2025 NHL Draftissa. Hän on ollut hehkutuksen arvoinen. Loppuottelussa ei tullut kuitenkaan tehopisteitä, useita tekopaikkoja kylläkin. Liam Kilfoil ja Caleb Desnoyers tekivät Kanadan maalit, kun taas Tomas Poletin osui Tshekille.

– Hän rakastaa paineita ja kilpailemista. Hän tykkää olla se kaveri, josta puhutaan. Tämä taisi olla ensimmäinen turnaus, jossa häntä pidettiin erityisenä pelaajana. Alle 18-vuotiaiden kisoissa oli 14 edellisen Hlinka-turnauksen pelaajaa, joten hän jäi ehkä vielä hieman varjoon. Hän pelasi silti äärimmäisen hyvin, Mallette sanoi.

– Tässä turnauksessa puhuttiin kuitenkin vain Gavin McKennasta, ja hän hallitsi tilanteen hyvin. Hän myöntää ensimmäisenä, että tilanne ei ole helppo. Tällaiseen hän saa kuitenkin vielä tottua.

McKenna ymmärtää, mitä kaikki hehkutus merkitsee, mutta pyrkii sysäämään liian huomion syrjään tulevan kauden aikana. Hänen onnekseen vielä ensi kauden voi pelata ilman huolta siitä, missä vaiheessa NHL:n varaustilaisuutta hänen nimensä kuulutetaan.

– Täytyy keskittyä olennaiseen. Runkosarjan aikana saattaa käydä mielessä, että minua seurataan paljon. Täytyy silti pitää keskittyminen yllä ja jatkaa matkaa. Jos tulee huono vaihto tai huono ottelu, on vaan tähyiltävä eteenpäin ja katsottava isoa kuvaa, totesi McKenna.