Pikkarainen ja Louhivaara käänsivät kurssin kohti Devilsiä

NHL.com/fi jututti laitahyökkääjä Kasper Pikkaraista sekä maalivahti Veeti Louhivaaraa ja kyseli heidän suunnitelmiaan NHL Draftin jälkeen. New Jersey Devils varasi Pikkaraisen kolmannella kierroksella 85. pelaajana ja Louhivaaran viidennellä kierroksella 146. pelaajana.

Hyökkääjä Kasper Pikkarainen, 18, ja maalivahti Veeti Louhivaara, 18, ovat ottaneet toisistaan mittaa nuorten SM-sarjoissa ja pukeneet Suomen paidat ylleen maajoukkuetapahtumissa. He tuntevat toisensa sekä toistensa pelityylit hyvin ja tietävät, minkälaista pelaamista tämän kauden joukkueet voivat heiltä odottaa.

– Kasper on tosi työteliäs ja juuri sellainen pelaaja, joka on joukkueelleen tosi arvokas. Hän yleensä pääsee hyvin vastustajan ihon alle ja on myös taitava. Kokonaisvaltainen pelaaja, Louhivaara luonnehtii.

Pikkarainen puolestaan kehuu Louhivaaran olevan kaukalon ulkopuolella tosi mukava kaveri. Kaukalossa hän sitten onkin hankala, nimittäin vaikeasti ohitettavissa:

– Veeti on isokokoinen (192 cm, 94 kg) maalivahti ja liikkuu hyvin. Hänessä on potentiaalia vaikka mihin.

Tällä kaudella Devilsin varaamat pelaajat eivät kuitenkaan kohtaa sarjapeleissä, sillä Pikkarainen lähtee Kanadan junioriliiga WHL:ään Red Deer Rebelsiin. TPS lainasi hänet Rebelsiin vuodeksi. Louhivuori aloittaa kauden JYPin alle 20-vuotiaiden SM-sarjan joukkueessa, mutta pyrkii antamaan sellaiset näytöt, että pääsee pelaamaan myös miesten sarjan otteluita, joko JYPin liigajoukkueessa tai lainalla jossain Mestis-joukkueessa.

Pikkarainen hankkii luisteluun lisää potkua Kanadassa
 
Pikkarainen aloitti viime kauden TPS:n alle 18-vuotiaiden SM-sarjajoukkueessa, mutta siirtyi pian alle 20-vuotiaiden joukkueeseen ja pääsi kokeilemaan myös Liigaa viiden ottelun verran. Hän tuumii, että kaudessa oli ehkä parasta se, että hän pystyi pelaamaan omaa peliään omilla vahvuuksillaan koko kauden ajan.

– Alkukaudesta en odottanut noin isoa roolia A-junioreissa (34 ottelua runkosarjassa ja 12 pudotuspeleissä). Enkä todellakaan odottanut, että pääsen pelaamaan liigaotteluita. Sain kauden mittaan tosi paljon lisää voimaa ja kehityin luistelussa sekä kaikissa perusasioissa.

Mitkä ovat vahvuuksiasi?

– Fyysinen pelaaminen ja pelin tekeminen, mainitsee 191-sentttinen ja 90-kiloinen hyökkääjä, joka seuraa mielellään hallitsevan Stanley Cup -mestarin Florida Panthersin Matthew Tkachukin pelaamista.

– Tykkään hänen pelityylistään ja pyrin pelaamaan vähän samalla tavalla kuin hän.

Pikkarainen nimeää kauden päätavoitteekseen alle 20-vuotiaiden MM-turnauksen, joka pelataan Kanadan Ottawassa. Hän on siihen mennessä jo ehtinyt tottua pieneen kaukaloon.

– Näen, että WHL on tässä vaiheessa minulle paras paikka kehittyä, että pystyn sitten tulevina vuosina olemaan parempi pelaaja TPS:ssä ja toivottavasti joku päivä NHL:ssä. Näen vähän pohjoisamerikkalaista jääkiekkoa ja -kulttuuria. Pääsen pelaamaan pieneen kaukaloon omilla vahvuuksillani.

Miten haluat kehittää itseäsi tällä kaudella?

– Pienessä kaukalossa luistelu on tärkeää, eli luistelu on yksi asioista, joita haluan kehittää. Tarvitsen myös lisää voima alakroppaan ja koko vartaloon.

Louhivaara tavoittelee vastuuta miesten sarjassa

Louhivaara torjui viime kaudella JYPin alle 20-vuotiaiden joukkueen maalilla 21 ottelua ja pelasi yhden ottelun Liigassa. Sitten koitti kesäkuu ja NHL Draft Las Vegasissa.

– Perheen kanssa katseltiin varausta kotona. Oli se vähän sellainen sokki, kun oma nimi lävähti ruutuun. Olin tietysti iloinen, mutta samaan aikaan vähän jännitti, ja mitä kaikkia tunteita siinä nyt sitten olikaan, hän naurahtaa.

Hän arvelee Devilsin pelaajatarkkailijoiden kiinnittäneen ensimmäisenä huomion hänen kokoonsa, mutta kauden mittaan he luultavasti huomasivat myös hänen liikkumisensa kehittyvän kaiken aikaa.

– Viime kaudella laitettiin paljon liikkumisen toistoja sisään, että saatiin sitä paremmaksi. Aikaisemmin olen ehkä joutunut vetämään enemmän peliälyllä, kun en ole ollut niin räväkkä liikkumaan. Mutta sain liikkumiseen vauhtia, ja se auttoi pelaamista aika paljon.

Varaustilaisuuden jälkeen Louhivaara sai ensimmäisen kosketuksensa pohjoisamerikkalaiseen jääkiekkoon Devilsin järjestämällä nuorten lupaustensa kehitysleirillä – ja sai hyvän käsityksen siitä, millaiset puitteet Pohjois-Amerikassa on ja millaista harjoittelu on.

– Devilsin edustajat tulivat sitten maajoukkuetapahtumassa moikkaamaan, ja yhteydenpito jatkuu sarjakauden alkaessa. Heidän Euroopan maalivahtien kehitysvalmentajallaan on vain kaksi maalivahtia, minä ja Tampereen Ilveksessä lainalla oleva sopimuspelaaja Jakub Malek, joten hänellä on meille hyvin aikaa.

Koko ja liikkuminen, mitä muita vahvuuksia sinulla on?

– Peliäly tai käsitys pelistä. Se on vuosien aikana parantunut. Siihen varmasti auttaa se, että pelasin kentällä johonkin alle 14-vuotiaiden vaiheeseen asti. Ymmärrän peliä myös vähän eri kantilta kuin vain maalivahdin vinkkelistä, Louhivaara pohtii.

Pihapelien herättämä haave eli NHL on Louhivaaran mielestä nyt tavoite, jota kohti ollaan matkalla kovan työnteon kautta. Devils tuli seurana tutuksi silloin, kun JYPin kasvatti Sami Vatanen vartioi joukkueen takalinjoja (kausilla 2017-18 – 2020-21).

– En tunne häntä, mutta mielelläni katselin hänen pelaamistaan, Louhivaara muistelee aikaa, kun NHL oli vielä kaukainen toive.