Kolme kysymystä: Colorado Avalanche

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Colorado Avalanchesta.

Colorado Avalanche lähtee uuteen kauteen tutulla rungolla, mutta kysymysmerkkejä riittää erityisesti kärkipelaajien terveyden ja ykkösmaalivahdin peluuttamisen ympärillä. Kesän siirtomarkkinat toivat mukanaan vain pientä hienosäätöä, mutta Avalanche kuuluu silti Läntisen konferenssin kärkiryhmiin.

Selviääkö Avalanche kärkipelaajiensa poissaoloista?

Jos Avalanche saa kaukaloon täyden ja terveen kokoonpanoon, joukkuetta on todella vaikea kaataa. Yksi tulevan kauden haasteista voi olla siinä, että ainakin syyskaudella optimaalista ryhmää jäälle ei saada.

Gabriel Landeskog, Logan O’Connor, Valeri Nitshushkin ja mahdollisesti myös Artturi Lehkonen. Tässä on lista pelaajista, jotka eivät ole mahdollisesti päävalmentaja Jared Bednarin käytettävissä heti kauden alussa. Kolmikko Landeskog, Lehkonen ja O’Connor kuntoutuu vielä leikkauksista, ja heidän pelikuntonsa selviää vasta lähempänä lokakuuta. Nitshushkin kärsii tällä hetkellä pelikieltoa, joka päättyy aikaisintaan marraskuussa.

Tähtipelaajat Nathan MacKinnon ja Mikko Rantanen kannattelevat Avalanchen hyökkäyspelaamista jonkin aikaa, mutta pitkässä juoksussa joukkue kaipaa syvyyttä hyökkäyspäähän. Erityisen mielenkiinnon kohteena ovat hyökkääjät Jonathan Drouin ja Casey Mittelstadt, jotka väläyttelivät osaamistaan jo viime kaudella.

Avalanche teki kesällä muutaman hankinnan hyökkääjäosastolle, mutta mistään sateentekijöistä ei todellakaan voida puhua. GM Chris MacFarland näyttää luottavan siihen, että tällä hetkellä sivussa olevien pelaajien kuntoutukset etenevät toivotussa aikataulussa.

Coloradolla riittää tulivoimaa runkosarjan selvittämiseen, vaikka se joutuisi pelaamaan pitkiä jaksoja ilman muutamaa kärkihyökkääjää. Totuus on kuitenkin se, että Denverissä ei enää tyydytä pelkkään runkosarjamenestykseen, vaan tavoitteena on vain ja ainoastaan mestaruus.

Kestääkö Georgijev kovan rasituksen?

Maalivahti Georgijev aloitti NHL-uransa New York Rangersin paidassa, mutta ykkösmaalivahdin roolin hän saavutti vasta Avalanchessa. Viime helmikuussa 28 vuotta täyttänyt torjuja on tehnyt pitkäjänteisesti töitä, ja nyt kova panostus on tuonut vihdoin tulosta.

Georgijev joutui tyytymään uransa alkupuolella vain 10-30 otteluun runkosarjakautta kohden, mutta kahdella edellisellä sesongilla otteluita on kertynyt vyölle yhteensä 125 kappaletta. Bulgarialaissyntyinen maalivahti on fyysisesti erittäin hyvässä kunnossa, joten iso ottelumäärä ei ole ainakaan vielä tuottanut suuria ongelmia. Nyt edessä on kolmas kausi Coloradon ykkösmaalivahtina, ja vastuu on varmasti viime vuosien luokkaa.

Tilastojen perusteella Georgijevin peliesitysten ympärillä leijuu kuitenkin pieniä kysymysmerkkejä. Kauden 2023-24 runkosarja toi mukanaan 38 voittoa, mikä jäi vain kahden voiton päähän maalivahdin henkilökohtaisesta ennätyksestä. Tarkempi katsaus paljastaa kuitenkin sen, että Georgijevin torjuntatilastot kääntyivät lievään laskuun, vaikka hänen torjuntamääränsä laski merkittävästi.

Kun vielä kaksi vuotta sitten Georgijevin torjuntaprosentti oli lähes 91,9, niin päättyneellä kaudella vastaava luku jäi alle 90:n. Samanlaista muutosta oli nähtävissä myös päästettyjen maalien keskiarvossa, joka oli viime kaudella lopulta 3,02 ottelua kohden. Aika näyttää, oliko viime kausi vain pieni notkahdus, vai painaako kasvanut vastuu jo Georgijevin harteilla.

Löytyykö Rantaselta vielä yksi lisävaihde?

Koko NHL-uransa Avalanchea edustanut Rantanen ei ole enää se sama pelaaja, joka asteli denveriläisjoukkueen pukukoppiin syksyllä 2015. Kehitystä on toki tullut myös kaukalon puolella hurjasti, mutta ehkä isoin muutos on tapahtunut peliasenteessa. Rantanen on nyt yksi Coloradon pelillisistä ja henkisistä johtajista, jonka harteilla lepää suuri vastuu.

Tänä kesänä erityisesti räjähtävään nopeuteen harjoituksissa panostanut Rantanen kertoi heinäkuussa, että viime kevään playoff-tappio laittoi mielen erityisen matalaksi.

– Kun pelaa isossa roolissa, niin oma vastuu häviämisestä on myös suurempi. Siitä jää sellainen tunne, että jotain pitää parantaa, Rantanen kommentoi.

Rantanen on vastannut kasvaneeseen vastuuseen pelaamalla elämänsä parasta jääkiekkoa. Kahden edellisen kauden aikana tehopisteitä on kertynyt yhteensä 209 kappaletta (97+112), ja hän on ollut molempina sesonkeina liigan tehokkain suomalaispelaaja.

Nyt on mielenkiintoista nähdä, pystyykö Rantanen nostamaan pelinsä vielä kerran uudelle tasolle. Hyvä esimerkki löytyy todella läheltä, sillä Hart Trophyn voittaneen MacKinnonin ja Rantasen kehityskäyrät ovat hyvin samankaltaiset. Kanadalaishyökkääjä rikkoi sadan pisteen rajapyykin ensimmäisen kerran vasta kaudella 2022-23.

Harjoittelumotivaatiosta Rantasen tykkikausi ei jää kiinni, sillä Turun seudulla on paiskittu kesän aikana hurjasti töitä. Iän myötä suomalaishyökkääjä on myös oppinut sen, että terveenä pysyminen on avain menestykseen. Huoltavat harjoitteet ovat toimineet, sillä Rantanen on ollut kahden edellisen kauden aikana sivussa vain kahdesta ottelusta.