Blue Jacketsissa sentterin rooliin istutettu Laine valmis haasteeseen

Syksyn harjoitusleiri ja valmistavat ottelut ovat jo tuttuja juttuja Patrik Laineelle, joka aloittaa kahdeksannen NHL-kautensa. Uutta on se, että Columbus Blue Jacketsin suomalaistähti lähtee ensimmäistä kertaa urallaan uuteen sesonkiin keskushyökkääjän roolista.

Blue Jacketsin viime kausi oli historiallisen heikko, eikä seura ole säästynyt sen jälkipyykiltä kesäkauden aikana. Konkarivalmentaja Mike Babcockin piti kääntää joukkueen suunta, mutta hän ei selvinnyt pestissään edes runkosarjan alkuun asti. Nyt sinitakkeja komentaa Pascal Vincent, joka toimi edelliset kaudet joukkueen apuvalmentajana.

Laineen viime kausi sujui pisteiden valossa kohtuullisen hyvin, mutta loukkaantumisten sävyttämä runkosarja jätti silti toivomisen varaa. Nyt uuden kauden kynnyksellä sentteriksi siirretty suomalainen totuttelee vielä uuden pelipaikkansa saloihin.

– Ensimmäiset vaihdot tuntuivat melko hirveiltä, koska olemme harjoitelleet tällä viikolla todella kovaa. Keskushyökkääjän roolissa on vielä paljon opettelemista, mutta olen tyytyväinen kehityskäyrääni aloitusympyrässä. Ketjumme peli sujui mukavasti, vaikka lopputulos ei ollut tyydyttävä, Laine kommentoi niukan tappion jälkeen viime lauantaina.

Koko ammattilaisuransa laidalla pelannut Laine jätti viime lauantaina itsestään varsin positiivisen kuvan Blue Jacketsin ykköskentän keskellä. Parhaalla NHL-kaudellaan 70 tehopistettä nakuttanut Laine heilutti Buffalo Sabresin maaliverkkoa kahdesti, minkä lisäksi hän jakoi maukkaita syöttöjä ketjutovereilleen. Sabres nappasi harjoitusottelusta voiton, mutta suomalaishyökkääjän mukaan Columbus on matkalla oikeaan suuntaan.

– Olemme pelanneet mielestäni kohtuullisesti edellisissä harjoitusotteluissa. Turhia jäähyjä on syytä välttää, mutta kokonaiskuva on ollut positiivinen, Laine kertoi.

Maalinteko on Laineelle tuttua puuhaa, mutta aloitusympyrässä häntä ei ole nähty viime vuosina kovinkaan monta kertaa. Viime lauantain Sabres-ottelussa Laineen aloitusprosentti oli vielä varsin vaatimaton (37,5%), mutta maanantain St. Louis Bluesia vastaan käydyssä kamppailussa hän voitti aloituksistaan jo reilusti yli puolet (57,1%).

Syksyn harjoitusleireillä ja niitä seuraavissa valmistavissa otteluissa nähdään paljon pelaajia, jotka taistelevat samoista pelipaikoista lopullisessa kokoonpanossa. Vaikka pääosa Laineen keskittymisestä onkin mennyt uuden pelipaikan salojen oppimiseen, on hän ehtinyt kiinnittää huomiota myös uusiin joukkuekavereihinsa.

Laine muodosti Blues-ottelussa Blue Jacketsin ensimmäisen hyökkäysvitjan yhdessä Johnny Gaudreaun ja Kirill Martshenkon kanssa. Koko kolmikko pääsi kamppailussa tehopisteille, ja lisää on varmasti luvassa.

– Haluan tehdä ketjukavereistani parempia pelaajia, se on selvä asia. Kokemukseni keskushyökkääjänä pelaamisesta on vielä varsin ohut, joten opeteltavaa riittää myös tällä alueella. Minun pitää toimittaa heille kiekkoa ja olla vastuullinen puolustuspäässä, Laine pohti.

– Sentterillä on tärkeä rooli, jossa riittää vastuuta. Yritän parhaani, jotta olisin sen pelipaikan arvoinen, hän lisäsi.

Uusi päävalmentaja Vincent on työskennellyt uudessa roolissaan vasta muutaman viikon, mutta suurin osa joukkueen pelaajista on hänelle entuudestaan tuttuja edellisiltä kausilta. Laineen siirto keskelle on rohkea kokeilu, jonka lopulliset tulokset selviävät vasta myöhemmin runkosarjan aikana. Potentiaalia kuitenkin riittää, eikä Columbuksella ole varaa olla katsomatta tätä korttia.

– Patrik on pelannut nyt syksyllä hyviä otteluita. Hän on luistellut hyvin, seurannut peliä tarkasti ja ollut todella vastuullinen puolustuspäässä. Kaksi maalia olivat ehdottomasti illan tärkeintä antia lauantaina, mutta pidin myös hänen asenteestaan aloitusympyrässä, päävalmentaja Vincent kommentoi medialle.

– Jos haluamme tarjota Laineelle parhaan mahdollisuuden onnistua keskellä, hänelle pitää löytää sopivat laitahyökkääjät. Toisen pitää olla hyvä laukoja ja toisen pitää ajaa vauhdilla maalille. Aika näyttää, ketkä sopivat parhaiten näihin rooleihin, päävalmentaja lisäsi.

Harva uskoo Blue Jacketsin playoff-paikkaan vielä tulevalla kaudella, mutta seuralla on nyt edessään kasvojenpesun paikka. Tuleva kausi antaa jo vihjeitä siitä, mihin suuntaan Columbus on matkalla tulevina vuosina. Jos kaikki palaset loksahtavat kohdalleen, Vincent ja kumppanit lähtevät uuteen nousuun juuri ykkössentteri Laineen johdolla.

Blue Jackets pelaa vielä kaksi harjoitusottelua ennen runkosarjan alkua. Ensimmäisten sarjapisteiden kimppuun Laine ja kumppanit pääsevät 12. lokakuuta, kun Philadelphia Flyers vierailee Columbuksessa.