Maccellin ketjulla lusikkansa syvällä Coyotesin menestyssopassa

Arizona Coyotes teki sen taas. Joku voisi tässä vaiheessa sanoa, että Phoenixin seutu on alue, jonne mestarit tulevat kuolemaan. Coyotes nappasi lauantaina neljännen peräkkäisen voittonsa. Täydet pistepotit ovat tulleet neljän edellisen Stanley Cup -mestarin kustannuksella.

Lauantain uhrina oli vuoden 2019 mestari St. Louis Blues, joka lähti Mullett Arenasta 1-4-tappio niskassaan. Arizona laittoi homman pakettiin jo ensimmäisen 20-minuuttisen aikana karattuaan 3-0-johtoon.

– Pelasimme todella hyvin avauserässä. Kun saa kiekkoja päätyyn ja lähtee perään karvaamaan, niin hyviä asioita tapahtuu. Lipesimme siitä hieman toisessa ja kolmannessa erässä, mutta hoidimme homman, ja vain sillä on merkitystä, kauden neljännen maalinsa tehnyt Arizonan suomalaishyökkääjä Matias Maccelli sanoi.

Michael Carcone vei Arizonan 1-0-johtoon vain 40 sekunnin pelin jälkeen. Nick Schmaltz kasvatti etumatkaa ylivoimalla, ja Maccelli osui 38 sekuntia ennen ensimmäistä taukoa. Veräjänvartija Connor Ingram torjui illan aikana 31 laukausta.

– Tuo oli epäilemättä kauden paras erämme. Ingram oli sitten kahden viimeisen erän hahmo, Arizonan päävalmentaja Andre Tourigny kiitteli.

Arizona teki ensimmäisessä erässä yhtä monta maalia kuin päästi laukauksia omaa pömpeliään kohti. Alku sujui etukäteissuunnitelman mukaisesti, ja se riitti voittoon.

– Tärkeintä on, että emme anna Bluesille vapaata hyökkäystilaa. Olemme antaneet sitä liikaa Bluesia vastaan (aikaisemmin). Meidän täytyy puolustaa viidellä jätkällä ja olla valmiina heidän iskuihinsa. Me tiedämme, että heiltä löytyy taitoa, Arizonan suomalaispuolustaja Juuso Välimäki suunnitteli ennen ottelua.

Tehtävä suoritettu.

Maccellin syöttötaidot esillä

Coyotes ja Blues kohtasivat neljännen ja viimeisen kerran tämän kauden runkosarjassa. Arizona voitti ensimmäisen mittelön, mutta St. Louis oli ollut parempi kahdessa edellisessä taistossa, mihin Välimäki viittasikin.

– Me todella halusimme voittaa tämän ottelun, Maccelli totesi.

Maccelli (4+13=17) majailee Arizonan sisäisessä pistepörssissä kolmantena ja jakaa syöttöpörssin kärkipaikkaa. Pistetilastossa seuraavina tulevat hänen ketjukaverinsa Lawson Crouse ja Nick Bjugstad. Vitja on ollut tärkeässä roolissa Coyotesin menestyksessä.

– Olemme pelanneet yhdessä jo jonkin aikaa. Tiedämme, mitä toiset tekevät. Meillä on todella hyvää kemiaa tällä hetkellä. Me teemme myös todella kovaa töitä, mikä tekee tästä hieman helpompaa, Maccelli kertoi.

Ketjun tarina alkoi jo viime kaudella. Siihen tuli katko, kun Bjugstad kaupattiin keväällä Edmonton Oilersiin. Erik Haulan yliopistokaverinakin tunnettu Bjugstad palasi Arizonaan kesällä vapaana agenttina.

Ketjun kuumin lenkki viime aikoina on ollut Crouse, joka teki marraskuussa kymmenen maalia. Hänet varattiin kesän 2015 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, mutta kanadalaislaitahyökkääjän tehot ovat tulleet esiin vasta muutaman viime vuoden aikana.

– Pitää tietenkin antaa kiitosta ketjukavereille. Pelaamme todella hyvää jääkiekkoa. Lauomme ja käytämme tilaisuutemme hyväksi. Kuukauden ajan kiekko on mennyt sisään. Monet pelaajat sanovat samaa eli kun on kuumana, niin silloin on kuumana. Kyse on siitä, kuinka pitkään pysyy kuumana. Minulla on ollut hyvä kuukausi. Olen valmiina seuraavaan hyvään kuukauteen, Crouse kertoi NHL Tonight -ohjelman haastattelussa.

Isokokoiset Crouse ja Bjugstad tuovat kolmikkoon fyysisyyttä. Maccelli tekee peliä laitahyökkääjän tontiltaan.

– Olemme luoneet todella hyvää kemiaa. Luemme toistemme peliä niin hyvin. Kaikki tietävät tietenkin Maccellin syöttötaidot. Kun hänellä on kiekko hyökkäysalueella, niin hän löytää hyvin ajoituksen ja tyhjän tilan. Siinä vaiheessa minä yritän vain päästä vapaaksi. Hän löytää yleensä minut ja laittaa kiekon lapaani. Ainakin joka toisella kerralla tuntuu, että edessä on tyhjä maali. Pitää antaa kiitosta hänelle, Crouse jatkoi.

Arizonassa tuntuu nyt olevan eri tunnelma ja asenne kuin menneinä vuosina.

– Isoin asia tällä kaudella on ollut, että uskomme pystyvämme voittamaan jokaisen ottelun. Me teemme kovasti töitä, ja Tourigny saa meistä sen parhaan irti. Kauden alku on ilman muuta ollut hauska, Crouse summasi.

Vuoden 2018 mestari seuraavana asialistalla

Arizonan tärkeitä pelaajia viime aikoina ovat olleet myös Carcone ja Alexander Kerfoot. Viime kaudella AHL:n pistepörssin voittanut Carcone iski lauantaina kauden 11. osumansa ja otti yksin haltuunsa Coyotesin maalipörssin kärkipaikan. Alivoimassa tärkeää roolia kantava Kerfoot on saalistanut kolmessa viime ottelussa tehot 1+5=6.

Eniten joukkuekavereiden kehuja keräävät tällä hetkellä kuitenkin maalivahdit Ingram ja Karel Vejmelka. Ingram on vastannut torjuntatöistä koko nyt menossa olevan voittoputken ajan.

– Ingram on syy siihen, että voitamme otteluita juuri nyt. Hän pelaa uskomattomasti. Hän on tällä hetkellä liigan parhaiden tasolla. Toivottavasti hän pystyy jatkamaan samalla tavalla, Kerfoot ylisti.

– Ingram on pelannut mahtavasti. Hän tekee otteluita voittavia torjuntoja joka ilta. Hän on pelannut epätodellisen hyvin ja niin myös Vejmelka. Jos he jatkavat tuohon tyyliin, niin tulossa on paljon lisää tämän kaltaisia hauskoja iltoja, Maccelli liittyi kuoroon.

Lauantain voitto nosti Arizonan sarjataulukossa St. Louisin ohi ja samalla Läntisessä konferenssissa yhden pykälän, ensimmäiselle villi kortti -pudotuspelipaikalle. Coyotes on päässyt edellisen 11 kauden aikana vain kerran pudotuspeleihin, ja silloinkin kyseessä olivat koronaviruksen värittämän sesongin 2019-20 laajennetut pudotuspelit.

– Haluamme kilpailla paikasta pudotuspeleihin. Sanoimme kauden alussa, että haluamme pelata merkityksellisiä otteluita. Olemme hyvässä asemassa, mutta emme voi pitää mitään itsestäänselvyytenä, Tourigny muistutti.

Coyotes aloitti mestareiden kukistamisputken Vegas Golden Knightsin hallissa viime viikon lauantaina. Tuoreimman Stanley Cup -voittajan jälkeen saman kohtalon kokivat Mullett Arenassa vuosien 2020 ja 2021 mestari Tampa Bay Lightning sekä vuoden 2022 mestari Colorado Avalanche.

Mikään seura ei ollut aikaisemmin kukistanut neljää edellistä mestaria neljässä peräkkäisessä ottelussa sen jälkeen, kun NHL laajeni kuuden joukkueen liigasta suuremmaksi. Kaiken lisäksi Coyotesilla on tilaisuus venyttää putkeaan: maanantaina kylään tulee vuoden 2018 mestari Washington Capitals.

Arizonan voittoputki on tällä hetkellä jaetusti NHL:n pisin yhdessä Edmontonin kanssa. Maccellilla ja muulla kojoottilaumalla on luonnollisesti vahva syy jatkaa nykyistä menoa.

– Totta kai on hauskempaa, kun voittaa.