Voittojen tielle palannut Oilers nollasi vaisun Penguinsin 

Edmonton Oilersin alkukausi on ollut tulosten valossa varsin murheellinen, sillä viime kauden Stanley Cup -finalisti oli voittanut ensimmäisistä seitsemästä ottelustaan vain kaksi. Perjantaina kaukalossa nähtiin kuitenkin sisuuntunut Oilers, joka jyräsi Pittsburgh Penguinsin yli selvin 4-0 lukemin.

Tasan 50 kertaa laukoneen Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch oli voiton jälkeen huojentunut mies, sillä alkukauden tulokset eivät ole vielä tyydyttäneet valmennusryhmää.

– Kaikki lähti tänään tiiviistä puolustuspelaamisesta. Emme antaneet vastustajalle liikaa tilaa tai aikaa, mikä mahdollisti meille pelaamisen hyökkäyspäässä. Saimme myös pidettyä ottelun tempon kovana koko illan ajan, Knoblauch totesi helpottuneena.

– On hienoa, että pelaajamme uskovat prosessiin vaikeasta alkukaudesta huolimatta, hän lisäsi.

Ottelusta odotettiin lajin supertähtien, Oilersin Connor McDavidin ja Penguinsin Sidney Crosbyn, välistä taistoa, mutta kumpikaan heistä ei päässyt tällä kertaa tehopisteille asti. Sen sijaan maalinteossa kunnostautuivat Oilersin runkopelaajat, joilta on odotettu vahvempia esityksiä syksyn väännöissä.

Avauserä oli maaliton, mutta se antoi jo esimakua tulevasta. Edmonton laukoi ensimmäisen 20-minuuttisen aikana peräti 19 kertaa Penguinsin maalia kohti, ja torjuntavuorossa ollut suomalaisveskari Joel Blomqvist sai tehdä kaikkensa pitääkseen maalinsa puhtaana.

Oilers sai toisessa erässä maalihanansa auki, kun saksalaistähti Leon Draisaitl ja puolustaja Evan Bouchard heiluttivat verkkoa alle viiden minuutin välein. Kesällä Oilersiin siirtynyt ruotsalaiskonkari Viktor Arvidsson oli perjantaina oivalla pelipäällä, sillä hänelle merkittiin tilastoihin lopulta kolme syöttöpistettä.

– Yritän pelata kovaa joka ilta ja auttaa joukkuetta voittamaan. Olen pelannut mielestäni hyvin jo useammassa ottelussa, mutta tänään kova työ palkittiin myös tehopisteiden muodossa. Tämä oli erittäin ehjä esitys koko joukkueelta, Arvidsson kertoi.

Penguins ei saanut koneitansa käyntiin missään vaiheessa iltaa, ja Oilers kaunisteli päätöserässä lukemia vielä kahdella täysosumalla. Viime kaudella 25 maalia nakuttanut Ryan Nugent-Hopkins sai vihdoin tärkeän onnistumisen, kun hän ohitti Blomqvistin terävällä rannelaukauksella. Illan loppulukemat viimeisteli ylivoimalla osunut ruotsalaispuolustaja Mattias Ekholm.

Vaikka Oilers veikin sarjapisteet hyvällä esityksellä perjantaina, kokonaisuutena joukkueen esitykset ovat olleet vielä kaukana viime kevään tasosta. Yksi pelin osa-alue, jolle joukkue kaipaa erityistä kohennusta, on ylivoima. Edmonton oli viime kaudella liigan neljänneksi tehokkain ylivoimajoukkue, mutta tällä sesongilla verkko on heilunut miesylivoimalla vasta kolmesti.

Yksi kotijoukkueen illan suurista sankareista oli maalivahti Stuart Skinner, jolle merkittiin 27 torjunnan nollapeli. Skinner oli erittäin tyytyväinen siihen, miten hänen joukkuetoverinsa puolustivat uhrautuvasti oman maalin edustaa.

– Saimme tänään sen tuloksen, jota tulimme hakemaan. Pelissä riittää aina parannettavaa, mutta pelasimme tänään tasaisen vahvasti alusta loppuun. Vahva puolustuspelaaminen johti tänään hyviin tuloksiin myös hyökkäyspäässä, NHL-uransa viidennen nollapelin torjunut Skinner kommentoi.

Penguinsin osalta alkukauden tulokset ovat kehittyneet huolestuttavaan suuntaan. Mike Sullivanin johtama ryhmä voitti ensimmäisistä viidestä ottelustaan kolme, mutta nyt takana on jo neljä peräkkäistä tappiota. Puolustuspelaaminen on ollut pingviinien suuri heikkous, sillä oma verkko on soinut tappioputken aikana peräti 18 kertaa.

Maalivahtiosastolla joukkueella näyttää olevan nyt uusi ykkösvahti, kun Blomqvist on nähty tolppien välissä jo viidessä kamppailussa. Tähän mennessä takataskussa on kaksi voittoa ja kolme tappiota. Suomalaistorjujan mukaan jokainen pelattu ottelu on arvokas opetus siitä, miten NHL:ssä menestytään.

– Olen oppinut tähän mennessä jokaisesta ottelusta jotain. Tänään pelivire pysyi korkealla koko ottelun ajan, sillä vastustaja laukoi todella ahkerasti. Voittamisen ja häviämisen marginaalit ovat tässä liigassa todella pienet, Blomqvist tiivisti.

Jesse Puljujärvi pelasi perjantaina Penguinsin hyökkäyksessä vajaat 11 minuuttia, laukoi kertaalleen kohti Oilersin maalia ja jäi plus-miinuksissa yhden pykälän pakkasen puolelle.

Penguinsin ottelut jatkuvat jo lauantaina Vancouver Canucksin vieraana, joten palautumisaikaa jää varsin niukasti. Oilers saa levätä päivän pidempään, kun joukkue matkustaa vasta sunnuntaina Detroit Red Wingsin vieraaksi.