Oilers pinnisti pisteet tähtiensä tuella ja jatkoi voittoputkeaan

Päävalmentaja Kris Knoblauch myönsi, että Edmonton Oilersin esitys tiistaina ei ollut verrattavissa Picasson maalaukseen. Mutta voitto on aina voitto ja kaksi sarjapistettä.

Edmonton väänsi 2-1 voiton Chicago Blackhawksin hallissa ja nappasi kahdeksannen peräkkäisen täyden pistepottinsa.

– Olimme juuri tarpeeksi hyviä voittaaksemme. Tämä ei todellakaan ollut paras ottelumme. Mutta nämä ovat kaikki hyviä voittoja. Runkosarja on 82 ottelun mittainen. On vaikea pelata kauniisti joka ottelussa, Knoblauch kuittasi.

Vastassa oli Blackhawks-joukkue, joka majailee koko NHL:n toiseksi viimeisellä sijalla ja pelasi ilman supertulokastaan Connor Bedardia sekä lukuisia muita vakiokasvojaan. Kaiken lisäksi tuo varamiehinen Chicago vei kamppailun laukaukset nimiinsä 26-15.

– Me vain löysimme keinot tänään. Tämä ei ollut parhaimpia esityksiämme, mutta pitää antaa Chicagolle kunniaa. Blackhawksilla on loukkaantumisia, mutta nuori ja innoissaan pelaava kokoonpano. Nuo ottelut ovat joskus niitä vaikeimpia, Edmontonin supertähti Connor McDavid totesi.

Edmonton on nyt kauden toisessa kahdeksan ottelun mittaisessa voittoputkessaan. Ne molemmat ovat tulleet sen jälkeen kun Knoblauch korvasi Jay Woodcroftin Oilersin penkin takana. Edmonton on pystynyt kahteen vähintään yhtä pitkään voittoputkeen yhden kauden aikana vain kahdesti aikaisemmin. Ne nähtiin kultavuosien alussa kausilla 1983-84 ja 1984-85.

Edmonton voitti kauden ensimmäisestä 13 ottelustaan vain kolme. Knoblauchin alaisuudessa Oilers on nyt voittanut 24 ottelustaan 18. Tiistain voitto oli tuskaisimpia niistä 18:sta – ainakin jos ajattelee, mitkä ennakkoasetelmat olivat otteluun lähdettäessä.

– Tämä oli hyvä kärsivällisyystesti. Olisimme voineet helposti istua pukukopissa kummallakin erätauolla ja ajatella, että meidän pitäisi jyrätä heidät ja johtaa viidellä maalilla. Mutta me pysyimme kurssissamme emmekä hermostuneet. Me vain pelasimme omaa peliämme läpi ottelun, Edmontonin puolustaja Brett Kulak summasi.

Oilers osaa voittaa eri tavoilla

Edmonton oli tehnyt edellisen seitsemän voittonsa aikana yhteensä 32 maalia eli yli neljä ja puoli osumaa ottelua kohden. Knoblauch sanoikin ennen illan taistoa, että meneillään oleva menestysputki johtuu luistavasta hyökkäyspelistä. Tiistaina hyökkäyspeli ei ollut niin luistavaa, mutta isoimmat nimet tekivät juuri tarpeeksi

Leon Draisaitl tasoitti 1-1:een kahdeksan minuutin pelin jälkeen. Saksalaistähti rankaisi Blackhawksia jo kahdeksannessa peräkkäisessä kohtaamisessa. McDavid puolestaan iski voittomaalin toisen erän alussa Mattias Ekholmin upeasta pystysyötöstä. Osuma venytti McDavidin pisteputken kahdeksaan otteluun. Oilers-kapteeni on NHL:n pistepörssissä seitsemäntenä tehoillaan 15+40=55. Hänen ottelukohtainen pistekeskiarvonsa (1,57) on NHL:n kolmanneksi paras.

– Tarina joukkueemme ympärillä tuntuu olevan, ettemme pysty pelaamaan näitä tiukkoja puolustusotteluita. Mutta tämä joukkue on voittanut 100 ottelua kahden viime vuoden aikana ja viimeksi pelatuista 19 ottelusta 16. Tiedämme, miten voittaa jääkiekko-otteluita kaikilla eri tavoilla, McDavid julisti.

Lopusta huolehti Stuart Skinner. Edmontonin veräjänvartija on voittanut 15 viime ottelustaan 13, päästänyt tuon jakson aikana keskimäärin 1,93 maalia illassa ja kirjauttanut torjuntaprosentikseen 92,9.

– Joskus nämä ottelut pitää vain vääntää sisulla läpi. Olemme ilman muuta hävinneet otteluita, jotka meidän olisi pitänyt mielestäni voittaa. Tänään Skinner oli loistava. Hän todella pelasti meidät ja teki muutamia isoja torjuntoja varsinkin ottelun loppua kohden. Tiedämme, että meidän pitää pelata paremmin. Otamme nämä kaksi sarjapistettä ja jatkamme eteenpäin, Knoblauch sanoi.

Oilers sai kiekon vielä kahdesti Blackhawksin verkkoon, mutta McDavidin ja Zach Hymanin osumat hylättiin. Ensimmäisen syynä oli maalivahdin häirintä ja toisen paitsio. Vaikka Hymanilta "vietiin" osuma, hän on silti 21 maalillaan NHL:n ahkerin verkonheiluttaja kahden viime kuukauden ajalta (11. marraskuuta lähtien).

Vaikka Edmontonin hyökkäyspelissä ei ole yleensä valittamista – ja harvassa asiassa on yleensä tällaisessa voittoputkessa – niin parempaankin voisi yltää. Esimerkiksi jos Evander Kane ja Connor Brown pääsisivät vauhtiin. Kane on kerännyt 15 viime ottelussaan vain neljä (3+1) tehopistettä.

Kesähankinta Brown on saanut Edmontonin hyökkääjistä seitsemänneksi eniten jääaikaa, mutta on tässä porukassa onnistunut jollain käsittämättömällä tavalla saalistamaan 30 ottelussa vain kolme (0+3) pistettä. Valmentajan luottamus ei ole kuitenkaan häipynyt tehottomuudesta huolimatta.

– Brown on luonut paljon hyökkäyspeliä. Se ei ole juurikaan näkynyt pistetilastossa, mutta hän on pelannut todella hyvin, Knoblauch sanoi ennen tiistain ottelua.

Pikainen nousu playoff-paikalle

Siinä vaiheessa kun Woodcroft sai kenkää, Oilers konttasi koko NHL:n sarjataulukossa toiseksi viimeisellä sijalla. Viime lauantain voitollaan Edmonton nousi ensimmäistä kertaa tällä kaudella playoff-viivan paremmalle puolelle.

– Kun pääsee siihen rytmiin, löytää keinot voittaa. Tänään emme olleet parhaimmillamme, mutta löysimme keinot. Meillä on sellainen tietty tunne pukukopissa. Tietenkin tarvitsimme tätä menoa kauden alkumme jälkeen, McDavid kertoi tiistain kamppailun jälkeen.

Sen jälkeen kun Knoblauch otti ohjat, Oilers on ollut NHL:n kolmanneksi paras joukkue sarjapisteillä (36) ja toiseksi paras voittoprosentilla mitattuna (75,0). Päävalmentaja sanoi lauantaina, että playoff-paikalle nousu on tapahtunut paljon nopeammin kuin hän uskoi.

Mutta Läntisen konferenssin viimeisellä pudotuspelipaikalla majaileva Edmonton ei voi hellittää otettaan. Neljä lähintä takaa-ajajaa ovat aivan tuntumassa. Oilersilla on toki se etu, että joukkue on pelannut jaetusti vähiten otteluita lännessä.

Edmontonin seuraava haaste on Detroit Red Wings vieraissa torstaina. Oilers saa vastaansa levänneen kotijoukkueen, joka on pelannut viimeksi sunnuntaina ja voittanut kalenterivuoden kaikki kolme otteluaan.

Mutta tässä vaiheessa mikään haaste ei tosin tunnu ylitsepääsemättömältä. Öljymiesten itseluottamus on huipussaan.

– Kun pääsemme vauhtiin ja peliin on tällainen tuntuma, tuntuu siltä, ettemme voi hävitä. Olemme siinä tilassa juuri nyt. Haluamme pitää siitä kiinni, nauttia siitä ja kasata voittoja, nyt kun olemme siinä mielentilassa, Kulak sanoi.