Panthers päätti olla kärsivällinen Aleksander Barkovin suhteen

Florida Panthersin pukukopissa koettiin samaan aikaan sekä helpotusta että intoa, kun Aleksander Barkovin todettiin olevan taas valmis palaamaan joukkueensa vahvuuteen. Barkov on ollut loukkaantumisen takia sivussa kahdeksasta peräkkäisestä ottelusta.

Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan kapteenin kuntoutumisen kanssa ei pidetty kiirettä, vaan haluttiin olla jopa ylivarovaisia.

- Tässä ei vielä pelata pudotuspelejä. Emme ole tilanteessa, jossa ottaisimme riskin jostain puolen vuoden poissaolosta saadaksemme hänet takaisin pari peliä aiemmin. Pudotuspelien aikana hän olisi varmaan jo pelannut New York Rangersia vastaan muutama päivä sitten. Halusimme kuitenkin varmistaa, että hän on täydessä kunnossa. Hän pelaa, kun hän on täysin valmis pelaamaan, Maurice sanoi maanantaina.

Barkov loukkaantui 10. lokakuuta ottelussa Ottawa Senatorsia vastaan. Hän yritti estää maalin syntymisen ottelun lopussa ja liukui päin päätylaitaa.

Nyt tähtisentteri on vihdoin pääsemässä takaisin kokoonpanoon - juuri sopivasti ennen viikonloppuna Tampereella Dallas Starsia vastaan pelattavia Global Series -otteluita.

- Erityiseksi tämän reissun tekee se, että kyse on hänen kotikaupungistaan. Hän merkitsee meille niin valtavan paljon. Hänen luonteensa ja merkityksensä joukkueemme kulttuurille on huima. Hän on aina iloinen kaikkien muiden puolesta, ja sama pätee myös toisin päin. Hän on kertonut, kuinka hieno unelma on päästä pelaamaan NHL:ää kotikaupungissa. Pidättelimme kaikki vähän hengitystämme hänen tilanteensa suhteen, mutta olemme iloisia hänen paluustaan, aiemminkin joukkueitaan Suomeen tuonut Maurice sanoi.

Barkov ehti pelata kahdessa ottelussa ennen loukkaantumistaan ja syöttää yhden maalin. Viime kaudella hän oli pudotuspeleissä Panthersin jaetusti tehokkain pelaaja matkalla Stanley Cupiin.

Sentterin puuttuminen vahvuudesta ei kuitenkaan ole romahduttanut Panthersin suoritustasoa. Seitsemästä viimeisimmästä ottelusta on tullut viisi voittoa, ja tappioistakin yksi tuli vasta jatkoajalla. Kapteenin sijaistaminen on ollut koko pelaajiston vastuulla.

- Hänen poissaolonsa on tehnyt todella suuren loven. Hän tekee kaikkea ja tekee pelistä paljon helpompaa monelle muulle. Muut kuitenkin astuivat esiin tarpeen tullen ja pyrimme täyttämään hänen saappaansa. Teimme sen suhteen hienoa työtä, mutta olemme todella innoissamme hänen paluustaan, hyökkääjä Sam Bennett sanoi.