Panthers voitti vihdoinkin ensimmäisen kerran Las Vegasissa

– Ei ole mikään salaisuus, ettemme pidä heistä viime kauden tapahtumien takia. Se on osa ihmisen luonnetta. Halusimme kukistaa joukkueen, joka tavallaan pilasi kesämme.

Noin sanoi Florida Panthersin tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk riemukkaan voiton jälkeen torstaina. Hän viittasi tietenkin Vegas Golden Knightsiin, joka jyräsi Floridan viime kesän Stanley Cup -finaaleissa voitoin 4-1.

Florida täydensi revanssinsa menossa olevan runkosarjan osalta 4-1 voitolla. Panthers oli lyönyt Golden Knightsin myös joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa kotihallissaan jouluaaton aattona. Siitä alkoi komea voittoputki, joka on nyt kuuden ottelun mittainen.

Koston iloa lisännee myös se, että Florida on ollut yksi pääsyyllisistä Vegasin jyrkässä alamäessä. Golden Knights on kärsinyt seitsemässä viime ottelussaan kuusi tappiota, joista kaksi on siis tullut Panthersille.

– Nämä kaksi ottelua, jotka olemme pelanneet Golden Knightsia vastaan, ovat mielestäni olleet kauden parhaitamme, Tkachuk näki.

Torstain tuloksen myötä haudattiin myös yksi ikävä tilastokummajainen. Panthers ei ollut voittanut aikaisemmin yhtään ottelua Las Vegasissa. Tappioita oli tullut viisi runkosarjassa ja kolme pudotuspeleissä.

– Löimme hyvän joukkueen. Tässä hallissa on todella vaikea voittaa. Olemme todella iloisia, henkilökohtaisen voittoputkensa viiteen otteluun venyttänyt Floridan maalivahti Sergei Bobrovski riemuitsi.

Ei liene epäselvää, etteivätkö Panthersin pelaajat olisi ympyröineet tätä ottelua kalentereihinsa jo hyvissä ajoin.

– Meillä oli yli 20 kaveria, jotka olivat valmiita otteluun alusta lähtien ja halusivat hoitaa homman, Tkachuk kertoi.

Ihan pelkkää juhlaa ottelu ei kuitenkaan Floridalle ollut, sillä kaksi tärkeää pelaajaa ei päässyt maaliviivalle asti. Ykkösketjun hyökkääjät Aleksander Barkov (ylävartalovamma) ja Evan Rodrigues (alavartalovamma) loukkaantuivat jo avauserässä. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice ei tiennyt heti ottelun jälkeen, miten vakavia vammat ovat.

Vanha bändi taas kasassa

Vaikka Tkachuk puhui pelaajien valmiudesta, Vegas hallitsi ottelun alkua ja meni 1-0 johtoon.

– "Bobin" (Bobrovski) ansiosta ottelu ei ollut ohi 10 minuutin kohdalla, Maurice kiitteli.

Sitten Floridan erikoistilannemiehet ottivat kamppailun haltuunsa. Sam Bennett tasoitti ylivoimalla, ja Tkachuk viimeisteli voittomaaliksi jääneen 2-1 osuman niin ikään ylivoimalla.

Ennen Tkachukin maalia Florida oli tuskaisessa tilanteessa toisen erän alussa otettuaan kolme jäähyä reilun kahden minuutin sisään.

– Ylivoima teki hyvää työtä tänään, mutta alivoimamiehet ja Bob olivat loistavia. Ne kaksi kahden miehen alivoimaa ratkaisivat ottelun. Alivoimamme on ollut epätodellisen hyvää viime aikoina ja oikeastaan koko kauden, Tkachuk ylisti.

Floridan alivoima kesti Vegasin kaikki kuusi ylivoimatilaisuutta. Panthersin ylivoima sai kuusi tilaisuutta ja käytti niistä hyväkseen kolme.

– Tämä oli yksi kauden suosikkiotteluistani. Vegas aloitti kovaa, ja olimme alakynnessä. Ensin meidän täytyi oikaista kurssi. Se (Bennettin) ylivoimamaali oli tärkeä. Sitten menetimme kaksi kolmasosaa ykkösketjustamme. Sitten tulivat ne tärkeät jäähyjen tapot. Barkov on iso pala alivoimaamme, joten muut kaverit nousivat esiin siinä. Sitten ylivoima otti pelin haltuunsa, Maurice kertasi.

Floridan kahdesta viimeisestä maalista vastasivat Carter Verhaeghe ja Sam Reinhart. Verhaeghe on osunut neljässä peräkkäisessä ottelussa ja tehnyt viisi maalia Panthersin voittoputken aikana. Reinhart on heiluttanut verkkoa seitsemän kertaa voittojakson aikana.

Reinhart on 25 osumallaan NHL:n maalipörssissä kolmantena ja johtaa liigan ylivoimamaalitilastoa (12). Päivä oli muutenkin Reinhartille hieno, sillä hänet nimettiin aikaisemmin torstaina NHL:n All-Star-otteluun ensimmäisen kerran urallaan.

– Se oli todella ansaittua. Hän ja Barkov ovat olleet luottomiehiämme koko kauden ajan. Emme olisi tässä tilanteessa ilman heitä. Olen todella iloinen Samin puolesta. Rehellisesti sanottuna olen yllättynyt, että tämä on hänelle ensimmäinen (All-Star-ottelu), Tkachuk sanoi.

Kun Reinhart menetti kaksi ketjukaveriaan kesken ottelun, hän pääsi viime kevään pudotuspeleistä tuttujen miesten, Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen rinnalle.

– Laitoimme viime pudotuspelien bändin kasaan. He olivat todella hyviä taas tänään, Maurice hymyili.

Floridassa ollaan luonnollisesti iloisia Reinhartin puolesta, ja Tkachuk voi olla iloinen myös omasta puolestaan, sillä hän on pääsemässä vauhtiin vaikean alkukauden jälkeen. Tähtihyökkääjä osui peräkkäisissä otteluissa ensimmäistä kertaa tällä sesongilla ja teki vasta nyt kauden ensimmäisen ylivoimamaalinsa. Tkachuk (7+23=30) on kerännyt pisteistään kolmasosan (2+8) yhdeksässä viime ottelussa.

– Tkachuk johti, puhui vaihtoaitiossa ja kannusti joukkuekavereita. Itseluottamus on tulossa takaisin. Hänellä taitaa olla 9-10 pistettä yhdeksästä viime ottelusta, Maurice sanoi.

Hauskuus mitataan lauantaina

Florida on päästänyt kolmessa viime ottelussaan vain yhden maalin kussakin. Tähtihyökkääjät ja Bobrovski ovat yleensä otsikoissa, mutta Panthersin pakeillekin täytyy antaa kunniaa. Floridan ottelukohtainen päästettyjen maalien keskiarvo 2,47 on NHL:n kolmanneksi paras. Maurice kiittelee erityisesti alakerran uusia kasvoja, jotka auttoivat Aaron Ekbladin ja Brandon Montourin ollessa alkukauden sivussa, eivätkä he ole sen jälkeen katsoneet taakseen.

– Takalinjoille hankitut miehet ovat tehneet ilmiömäistä työtä. (Niko) Mikkolasta on tulossa todella tärkeä pelaaja meille. (Oliver) Ekman-Larsson, (Dmitri) Kulikov, (Josh) Mahura ja (Uvis) Balinskis ovat todella auttaneet meitä, Maurice kehui ennen torstain ottelua.

Edellä mainituista pakeista varsinkin Mikkola ja Kulikov ovat kunnostautuneet Floridan alivoimassa, joka on ollut tällä kaudella NHL:n kuudenneksi parasta (84,2 %), mutta kiivennyt vielä uudelle tasolle viimeisten vajaan kahden kuukauden aikana. Florida on 34 viime alivoimansa aikana antautunut vain kahdesti (94,1 %).

Panthers on kahden pisteen päässä Atlantic-divisioonaa johtavasta Boston Bruinsista ja vain kolmen pisteen päässä koko NHL:n kärkipaikasta. Lisäksi pantterilaumalla on jaetusti liigan pisin menossa oleva voittoputki.

- Me olemme eri joukkue joka kaudella. Viime kausi oli ilmiömäinen, mutta tämä joukkue on erilainen. He ovat löytämässä oman identiteettinsä, Maurice näki.

Kalenterivuoden aloittava Panthersin vieraskiertue käynnistyi tiistaina 4-1 vierasvoitolla Arizona Coyotesista.

– Meillä on todella hauskaa kaukalossa. On hauskaa olla Florida Panther juuri nyt, Ekblad totesi tuolloin.

Torstain Vegas-voiton jälkeen se on varmaan vielä paljon hauskempaa. Saa nähdä, mihin suuntaan suupielet osoittavat lauantaina, kun Panthers kohtaa Läntistä konferenssia johtavan Colorado Avalanchen.