Riikola ei luota taikauskoon vaan kovaan työhön

Tiistaisin esittelemme jääkiekkomaailman kiinnostavimpia henkilöitä. Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguinsin puolustaja Juuso Riikola.

Pian päättyvä vuosi on mullistanut puolustaja Juuso Riikolan elämän. Hän ponnisti viime keväänä KalPan puolustuksesta aikuisten MM-kisadebyyttiinsä, ja sen jälkeen Penguins avasi hänelle oven NHL:ään.
Riikola, 25, seurasi vuosia sivusta, kun hänen joukkuekaverinsa Pikkuleijonista, kuten Olli Määttä, Markus Granlund, Rasmus Ristolainen, Joel Armia ja Ville Pokka, varattiin NHL:ään. Mutta varausvuodet vain kuluivat, eikä kukaan ollut kiinnostunut Riikolasta. Ei ennen kuin Penguinsin Euroopan-scoutti Tommy Westlund lähetti seuran toimistoon raportteja, jotka saivat apulais-GM Bill Guerinin liikkeelle ja matkaan kohti Kuopiota. Lopuksi Penguins-legenda Mario Lemieux vielä soitti Riikolalle.

Riikola ei koskaan saanut NHL-varausta, mutta viime toukokuussa hän solmi vuoden mittaisen tulokassopimuksen Penguinsin kanssa. Hänen ikänsä rajoitti tulokassopimuksen pituuden yhteen vuoteen.
- Tätä kaikkea osaa arvostaa ehkä eri tavalla, kun ei ole päässyt helpoimman kautta NHL:ään, Riikola tuumii NHL.com/fi:n haastattelussa.
Riikolan positiivinen elämänasenne ei pettänyt missään vaiheessa, vaikka varausta ei tullutkaan. Hän sanoo, että elämässä tulee aina yllätyksiä, positiivisia ja negatiivisia, ja se on sitten ihmisestä itsestään kiinni, kuinka ne kestää ja käsittelee.
- Itsellä on sellainen ajatusmaailma, että asiat voisivat olla paljon huonomminkin. Sitä kun miettii, niin sitten kaikki sujuu helpommin ja ikävät asiat eivät enää olekaan niin ikäviä. Ehkä sitä osaa ajatella eri tavalla, kun on vähän enemmän ikää eikä ole 18-vuotias, hän pohtii.
Riikola on pelannut Penguinsissa 15 ottelua ja merkkauttanut yhden syöttöpisteen. Puolustajapari on vaihdellut loukkaantumisten ja vastustajan mukaan, osa otteluista on mennyt katsomon puolella. Hän vertaa pelaamista kotimaan Liigaan ja sanoo, ettei mitään varsinaisia yllätyksiä ole tullut, mutta peli on erilaista.

• Peli on paljon nopeampaa. Mennään päästä päähän. Jätkät on taitavampia ja vahvempia, mutta ei se ollut yllättävä asia. Tiesin tänne tullessani, että peli on sellaista kuin se on.
  Riikola kiittelee joukkuekavereitaan siitä, että heti ensimmäisestä päivästä lähtien hänet otettiin hyvin sisään joukkueeseen. Jokainen vuorollaan tuli juttelemaan ja oli aidolla tavalla kiinnostunut siitä, mistä hän tulee.
  - Varmaan joka joukkueessa kapteeni ottaa uuden pelaajan vastaan, niin täälläkin. Sid (Sidney Crosby) oli ensimmäisiä pelaajia, joita tapasin. Jos ei tietäisi kuka hän on, niin ei voisi uskoa, että hän on supertähti. Tosi maanläheinen ihminen ja helposti lähestyttävä, hän kuvailee kapteeniaan.
  Riikola tajusi nopeasti, että arki on aika tiivis, kun on treenit ja pelit, paljon matkustamista ja jossain vaiheessa pitää muistaa myös palautuminen sekä lepo.
  Lisää aiheesta: [NHL:ssä on menossa 90-luvun puolivälin pistetalkoot]
  - Lämpimällä ilmalla käytiin jätkien kanssa golfaamassa. Kyllä Pittsburghissa löytyy kaikennäköistä tekemistä, hän kertoo vapaa-ajastaan.
  Miten lennot vieraspelikaupunkeihin sujuvat?
  - Olen semmoinen jutustelija ja tykkään jutella muitten kanssa. Katson paljon dokumentteja, sarjoja ja elokuvia, semmoista rentoa tekemistä. En hirveästi tykkää lukea, hän valottaa pitkien lentomatkojen ohjelmaansa.
  Ja ei, Riikola ei ole taikauskoinen.
  - Uskon siihen, että jokainen ansaitsee onnensa, kun tekee töitä sen eteen.
  Riikola on pelannut yhdessä muun muassa Määtän kanssa.
  - Hauskaa, kun saa välillä puhua suomea. Ja se on vähän helpompaa, kun saa penkillä puhua suomeksi asiat selväksi. Kentällä kyllä on ihan sama, että mitä kieltä pari puhuu, Määttä kertoo pelitilanteesta ja toivoo, että hänestä on ollut maanmiehelleen jotain apua.
  [Äänestä 2019 NHL All-Star -kapteeneja!]
  - Tosin heti kyllä huomasi, että hän ei paljon apua kaipaa ja osaa pitää itsestään huolta. Ihan selvästi fiksu äijä, Määttä kehuu.
  Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan selittää, että kokoonpanossa pelaavat puolustajat valitaan toisinaan sen mukaan, kuka on heitä vastassa. Esimerkiksi Riikola sai hyvän liikkumisensa ansiosta pelipaikan nopeaa Arizona Coyotesia vastaan pelattuun otteluun.
  - Haluamme pitää kaikki puolustajat mukana ryhmässä, koska tarvitsemme heitä kaikkia ennemmin tai myöhemmin ja eri tilanteissa. Haemme voittoa aina siinä tilanteessa parhaalla mahdollisella kokoonpanolla, Sullivan mainitsee.
  Riikola jaksaa kyllä odottaa kärsivällisesti pelivuoroaan. Hän odotti vuosia ja elää nyt unelmaansa, eikä mikään saa häntä synkäksi.