Flyers : Johnson prend déjà son nouveau rôle à coeur

Erik Johnson a signé un contrat d’un an et 1 million $ avec les Flyers de Philadelphie le 1er juillet en comprenant parfaitement quel serait son rôle lors de la prochaine saison. 

Le défenseur de 36 ans sait déjà qu’il ne risque pas de faire partie dans la formation partante à tous les matchs, mais il a tellement aimé son court passage avec les Flyers la saison dernière qu’il a voulu s’engager avec eux pour une 17e saison dans la LNH. 

« Mes jours de 25 ou 26 minutes par match sont derrière moi, a lancé Johnson jeudi. Je le sais et je suis à l’aise avec ça.

« Je leur ai dit que j’étais ouvert pour n’importe quel rôle. Je suis ici pour aider les gars sur et en dehors de la glace. Que ce soit pour 20, 30, 40 ou 50 matchs, je suis ici pour eux et pour les Flyers, et je vais faire ce qu’on me demande. »

Johnson, qui a remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche du Colorado en 2022, a inscrit trois points (deux buts, une aide) et joué en moyenne 16:25 par partie en 17 rencontres avec Philadelphie la saison dernière, après avoir été acquis dans une transaction avec les Sabres de Buffalo le 8 mars. 

En 987 matchs de saison régulière avec les Flyers, les Sabres, les Blues de St. Louis et l’Avalanche, il a été utilisé en moyenne 20:52 par partie, mais ce nombre risque de diminuer considérablement cette saison. Sa plus grande contribution sera d’être un mentor pour les jeunes défenseurs, dont Jamie Drysdale (22 ans), Cam York (23) et Egor Zamula (24). 

« Je me souviens d’avoir été vraiment influencé par d’excellents vétérans comme Keith Tkachuk, Doug Weight et Paul Kariya à St. Louis, puis au Colorado, j’avais Adam Foote et Milan Hejduk, a dit Johnson. Tous ces gars-là en étaient à leurs derniers milles en carrière, mais ils m’ont offert beaucoup d’apprentissages en dehors de la glace, des choses dont je me sers encore aujourd’hui. 

« Bien que je n’en sois plus à l’apogée de ma carrière, je pense que je peux encore offrir plusieurs choses. Il y a tellement d’éléments qui rentrent en ligne de compte pour être un pro, et ce n’est pas seulement sur la glace. Je suis ici pour montrer tout ça aux jeunes joueurs. Plusieurs d’entre eux ont déjà compris, ils sont de très bons joueurs avec une bonne tête sur les épaules, mais si je peux ajouter quoi que ce soit, j’en serai ravi. »

Le mentorat de Johnson ne se limitera pas seulement aux défenseurs. Ancien premier choix au total des Blues au repêchage de 2006, il sait ce à quoi ressemble le fait de faire face à des attentes élevées. À ce sujet, il est en communication avec l’espoir Matvei Michkov, le septième choix du repêchage 2023 qui a signé son contrat de recrue avec les Flyers le 1er juillet. Les deux sont représentés par les mêmes agents, Pat Brisson et J.P. Barry. 

L’attaquant de 19 ans devrait occuper un rôle au sein des deux premiers trios et sur la première vague de l’avantage numérique et il est très attendu à Philadelphie. 

« J’ai fait de mon mieux pour communiquer avec lui par le biais d’Instagram. Avec l’outil de traduction, c’est assez facile, a raconté Johnson. Je tente de le rendre à l’aise. Je réponds à toutes ses questions. Même moi, à 19 ans en 2007, alors que je suis Américain, j’étais très nerveux de côtoyer les plus vieux. Se retrouver dans une nouvelle ville, un nouveau pays, avec une nouvelle langue, de la nourriture différente, tout est nouveau. De nouvelles règles, une glace plus petite, tout est un nouveau défi. J’ai peine à m’imaginer à quel point ça peut être difficile pour un jeune comme Matvei d’arriver de la Russie dans un contexte complètement différent. 

« J’essaie de l’aider de toutes les façons possibles, je lui fournis des numéros de téléphone, je suis là, peu importe ce dont il a besoin, que ce soit pour s’adapter à la ville de Philadelphie, à la LNH, pour des déplacements, des recommandations de restaurants, pour des questions relatives aux entraînements, au fonctionnement des réunions, de l’horaire, tout ça. Il sait que je suis là pour répondre à n’importe quelle question et je suis content de travailler avec lui. 

« Il a un énorme talent et les Flyers semblent en avoir un très bon entre les mains pour très longtemps. »