Panarin et les Rangers sont loin d’être rassasiés

GREENBURGH, New York – Qu’est-ce que ça signifie pour toi d’avoir des points dans chaque match depuis le début de la saison?

« Rien », répond sèchement l’attaquant des Rangers de New York Artemi Panarin mercredi. « Je ne veux pas en parler. »

Panarin a laissé entendre la même chose lorsqu'on l'a interrogé sur les Rangers et leur fiche de 7-2-0 en neuf matchs.

Il a inscrit des points dans chacune de ses sorties, pour un total de 15 (cinq buts, 10 passes), et les Rangers viennent d’établir un record d’équipe en connaissant un voyage parfait de cinq matchs à l’étranger avec des victoires contre le Kraken de Seattle, les Flames de Calgary, les Oilers d’Edmonton, les Canucks de Vancouver et les Jets de Winnipeg. 

C’est la première fois qu’ils concluent un périple de cinq rencontres ou plus avec uniquement des victoires. 

Les Rangers seront de retour au Madison Square Garden jeudi pour accueillir les Hurricanes de la Caroline (19 h HE; BSSO, MSG).

« Le hockey est un superbe sport et le sport le plus intéressant parce que tout peut arriver dans une saison et que les choses peuvent changer très vite, a souligné Panarin. Je ne veux pas m’avancer en disant quoi que ce soit parce que nous avons signé cinq belles victoires. Ça ne veut pas dire que nous allons être bons dans les 10 prochains matchs, ça veut simplement dire que nous avons été bons dans les cinq dernières parties. »

Vrai, mais ce qu’ils ont accompli dans les cinq derniers matchs met en lumière ce qu’ils sont capables de faire dans les 10 prochains et ensuite.

Ils ont dominé le Kraken, les Flames, les Oilers, les Canucks et les Jets par un score combiné de 17-7. Ils ont accordé en moyenne 27,2 tirs par match. 

Les Rangers menaient par trois buts après deux périodes dans chacun des trois premiers duels. Ils tiraient de l’arrière après 40 minutes de jeu à Vancouver et à Winnipeg, mais ils ont trouvé le moyen de l’emporter en prolongation dans les deux cas. 

« Nous avons joué du bon hockey, et quand ce n’était pas le cas, nous ne jouions pas mal non plus, a estimé le centre Mika Zibanejad. Quand ça allait bien, ça allait vraiment très bien. Quand ça se passait moins bien, ce n’était pas aussi désastreux que ç’a pu l’être par le passé. Je ne pense pas que nous avons connu de mauvaises séquences durant ce voyage. Les deux derniers matchs n’ont pas été aussi convaincants que nous l’aurions souhaité, mais nous en avons fait assez pour gagner. Ç’a été un bel effort collectif tout au long du périple. »

Le séjour sur la route survenait après la pire performance de la saison, dans une défaite de 4-1 à domicile contre les Predators de Nashville, le 19 octobre. C’était le match, parmi les neuf joués jusqu’ici, qu’avait le moins apprécié l’entraîneur Peter Laviolette. 

« D’un point de vue défensif, je pense que les gars se sont engagés à se replier et à rendre la vie difficile à l’adversaire en zone neutre et encore plus dans notre zone, a noté Laviolette. Si tu réussis cela, tu peux gagner beaucoup de matchs de hockey. Nous continuons de discuter pour peaufiner l’autre aspect du jeu, l’attaque. »

C’est dans cette facette que les Rangers font un peu moins bien. Leur incapacité à générer des tirs et des chances de marquer à 5-contre-5 affecte leur productivité. 

Ils ont inscrit 12 buts à cinq contre cinq et ils affichent un pourcentage de tirs de 6,4, au 30e rang de la LNH dans les deux catégories. 

La bonne nouvelle, c’est que leur avantage numérique roule à un train d’enfer. Leur jeu de puissance a maintenu une efficacité de 38,9 pour cent (7-en-18) pendant le récent voyage et occupe le deuxième rang de la Ligue depuis le début de la saison (34,4 pour cent). Mais ce n’est pas suffisant pour satisfaire les Rangers. 

« Nous voulons continuer de bien jouer en défense, mais en même temps, je ne pense pas que nous ayons parlé de sacrifier l’offensive au profit de la défensive, a dit Zibanejad. Je pense que nous pouvons faire du meilleur travail défensif pour pouvoir contre-attaquer plus rapidement. 

« Nous passons du temps de qualité en zone offensive. Il y a du talent offensif sur chaque trio dans cette équipe, alors nous devons simplement continuer à insister pour nous assurer de mieux exécuter les jeux à 5-contre-5. Nous avons fait plusieurs bonnes choses. Nous avons créé des chances. Ça prend peut-être juste un but pour ouvrir les valves. »