Diez historias a seguir para el resto de la temporada

El final de la pausa del Juego de Estrellas marca usualmente un antes y un después para muchos equipos. Es ahora cuando empieza a sentirse ese sentido de urgencia y las miradas a la tabla de posiciones se hacen más comunes.

La temporada empieza a tomar forma. Ya sea con la definición del cuadro de los Playoffs de la Stanley Cup, las luchas por los trofeos individuales o la persecución de récords.

Con casi tres meses de temporada regular por delante y dos más de Playoffs de la Stanley Cup, aún queda mucho hockey por disputar en el año. Con eso mente, presentamos 10 situaciones a seguir de aquí al final de la campaña.

1. Stadium Series
No hay un escenario en el que un juego de hockey al aire libre no sea un evento especial.

Es la esencia del deporte. No es poco común escuchar a jugadores que participan en estos eventos hablar de cómo el entorno les recuerda a sus comienzos practicando el deporte, cuando daban sus primeros pasos en el hockey en ambientes exteriores.

Eso, sumado al entusiasmo que suele mostrar el público presente, las condiciones del tiempo e incluso las camisetas que utilizan los protagonistas, hace que sea la fórmula perfecta para cualquier seguidor de hockey sobre hielo.

En este caso, queda por delante la Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series a llevarse a cabo el 27 y 28 de febrero en el MetLife Stadium de East Rutherford, New Jersey. Durante la primera fecha chocarán Flyers y los Devils, mientras que al día siguiente Rangers e Islanders harán lo propio.

2. ¿Perderán los Oilers en algún momento?

Lo que están haciendo los Oilers es impresionante. En cuestión de meses, han cambiado su propia narrativa en dos ocasiones. Primero iniciaron la temporada siendo uno de los conjuntos favoritos, pero un comienzo de campaña para el olvido los hizo rozar con una crisis, que llevó a un cambio de técnico. A partir de entonces, han alcanzado otro nivel, ingresando a la pausa del Juego de Estrellas con 16 victorias consecutivas, a uno del récord que impusieron los Penguins en 1992-93 con 17.

Pero más allá de la seguidilla, será fascinante ver qué versión de Edmonton mostrará el club de aquí al final de su temporada. La última vez que un club empezó tan mal y terminó alzando el título fueron los Blues del 2018-19.

¿Le seguirán los pasos?

3. Ovechkin y Crosby

Hace un año, Washington y Pittsburgh vieron terminada sus seguidillas de temporadas consecutivas clasificando a la postemporada. Una campaña más tarde, ningún equipo tiene nada garantizado en sus intentos por volver a los playoffs, con ambos equipos ubicándose actualmente fuera de esa zona.

Esos resultados podrían significar el principio del fin del dominio de Alex Ovechkin y Sidney Crosby.

A sus 38 años, Ovechkin, quien está luchando por acercarse a Wayne Gretzky en el liderato de goles en la historia de la NHL (894 por 931), está registrando el peor promedio de tantos (0.20) y de puntos (0.70) por partido de su carrera.

El caso de Crosby, de 36 años, es similar, al verse con su peor media de asistencias por juego (0.50) y segundo peor número de puntos (1.09).

Nadie sabe hasta cuándo ambos futuros miembros del Salón de la Fama podrán seguir patinando a un alto nivel. Por esa razón, sólo queda disfrutar cada oportunidad que exista.

4. Luchas divisionales

La mejor parte de las segundas mitades de las temporadas es seguir de cerca las luchas por los boletos de postemporada. A este punto, siguen siendo muchos los equipos que virtualmente tienen oportunidades de clasificar a la postemporada vía el Comodín.
Pero lo que empieza a definirse con velocidad son las luchas por las coronas divisionales.

Para la pausa del Juego de Estrellas, el único líder con una ventaja de cinco puntos o más son los Canucks en la División del Pacífico, aunque ante rivales nada fáciles; los campeones Golden Knights y los imparables Oilers, ganadores de 16 juegos seguidos.

Y además de Boston, que cuenta con una ventaja de cinco unidades por delante de los Panthers, no hay otro líder divisional que le saque más de dos puntos a su más cercano perseguidor.

5. Definición de trofeos individuales

A pesar de su ausencia reciente por una lesión en la mandíbula, el único jugador que pareciera tener una ventaja considerable de cara a obtener un premio individual en estos momentos es Connor Bedard, favorito para ganar el Trofeo Calder al Novato del Año.

De resto, parecería que los Trofeos Hart Memorial (Jugador Más Valioso), Art Ross (líder en puntos), Maurice Richard (líder en puntos), James Norris (defensor del año), Jack Adams (entrenador del año), Vezina (portero del año) y el resto de los premios se definirán en las semanas finales del campeonato.

6. La carrera entre MacKinnon y Kucherov

Más allá de las luchas divisionales e incluso de los trofeos individuales, hay que hacer énfasis en la lucha que se está generando entre Nikita Kucherov (32-53—85) y Nathan MacKinnon (31-53—84), quienes parecieran estar separándose del resto de la liga.
El duelo parece ir más allá de quién ganará el Trofeo Art Ross al jugador con más puntos en el año, sino que quizás estén jugándose quién conquistará el Hart Memorial, al Jugador Más Valioso.

Además, teniendo en cuenta que ambos de sus conjuntos no tienen nada garantizado, será llamativo que ninguno de ellos se podrá dar el lujo de bajar los brazos, algo que podría llevar esta lucha a niveles muy llamativos.

7. Un vistazo al futuro

Además del Bedard, el grupo de novatos que ha debutado en la liga este año tiene un talento de sobra. Y con ello, surge la esperanza de cada uno de sus equipos.

Varios conjuntos empiezan a presenciar destellos de los proyectos que han venido construyendo en los últimos años. Equipos con un roster joven como Chicago, Arizona, Minnesota, Blue Jackets, Ducks y otros podrían estar dando el siguiente paso tan pronto como en la próxima temporada.

Sin embargo, ese proceso podría comenzar de inmediato. Terminar esta temporada con el pie derecho podría generar un buen momento que se traslade al siguiente campeonato.

Valdrá la pena seguirle los pasos a los mejores jugadores jóvenes de la liga, como Bedard (Chicago), Marco Rossi (Minnesota), Brock Faber (Minnesota), Adam Fantilli (Columbus), Luke Hughes (New Jersey), Logan Cooley (Arizona), Pavel Mintyukov (Anaheim).

8. Playoffs de la Stanley Cup

No hay postemporada en los deportes como la de la NHL. Tantas variables hacen prácticamente imposible predecir un desenlace, y eso es lo que lo hace tan llamativo.

Siempre hay sorpresas, protagonistas inesperados, resultados disputados e innumerables escenarios que convierten esta instancia en una plagada de emociones.

Sin embargo, a diferencia de años anteriores, cuando Boston rompió el récord de más puntos y triunfos de una temporada regular, o cuando Tampa Bay lucía invencible en postemporada, no hay claros favoritos de cara a la postemporada, lo que amplía aún más el factor sorpresa para definir al próximo campeón.

9. ¿Quiénes serán los próximos Panthers?

Durante los Playoffs de la Stanley Cup del año pasado, los Panthers sorprendieron a todos. Luego de ser el último equipo en clasificar a la postemporada, los dirigidos por Paul Maurice alcanzaron la Final de la Stanley Cup. Y aunque eventualmente perdieron ante Vegas, lo hecho por Florida fue digno de destacar

Ahora la pregunta es, ¿quiénes serán los Panthers de este año? Ese equipo que nadie ve venir, pero que tiene lo necesario para llegar profundo en los playoffs.

Hay varios candidatos. Los Devils son uno, por ejemplo. A pesar de que no han podido reeditar su éxito del año pasado, siguen teniendo mucho talento para hacer ruido en los playoffs, si aseguran un boleto. Quizás los Penguins, que están rondando puestos de postemporada, o tal vez el Lightning, Kraken, Predators.
Hay muchas opciones, y valdrá la pena seguirle el paso a varios de ellos.

10. ¿Repetirá Vegas?

No ha sido una temporada fácil para los campeones defensores. Luego de iniciar el año de una manera histórica —perdieron su primer partido en tiempo regular el 5 de noviembre, cuando tenían récord de 11-0-1— los Golden Knights suman registro de 18-15-5, registrando el 13er peor porcentaje de puntos (.539) en la NHL en ese tramo.
Sin embargo, si nos remontamos al último equipo en repetir su título, el Lightning tampoco tuvo una gran temporada regular antes de reeditar su corona en el 2021, así que la esperanza está viva para los Golden Knights.

Si bien el Lightning (2020-21) y los Penguins (2016-17) lo hicieron recientemente, no es tan común ver a un club ganar títulos consecutivos en la NHL, algo que ha ocurrido sólo 18 veces en la historia de la liga, con nueve equipos lográndolo en total.