Lang mencionó que Barriga es uno de sus mejores jugadores y quizás el más extraño de sus reclutados al equipo de hockey. Apodado “EZ” por su actitud calmada, Barriga pasó de la Universidad de Nevada-Las Vegas, donde estaba jugando en el equipo del club de la Asociación Estadounidense de Hockey Universitario.
Lang y sus asistentes hicieron visorías de Barriga al mirar sus videos de los partidos con UNLV y se maravillaron con su habilidad; acumuló 34 unidades (21 goles, 13 asistencias) en 27 cotejos en UNLV.
“Dijimos, ‘oye, creemos que eres un poco mejor que el nivel en el que estás jugando’”, recordó Lang. “Me costó un poco convencerlo, estoy seguro de que se estaba divirtiendo en UNLV. Y requirió un poco de valor de nuestra parte porque eran aguas inexploradas y sin precedentes para cualquier programa, y mucho menos para un programa de la División I. Pero estábamos tratando de encontrar algo de ofensiva y pensamos que tenía una ventaja increíble”.
Barriga cubrió ese potencial y se convirtió en un anotador frecuente al nivel de la NCAA toda vez que mejoró su trabajo de acondicionamiento y sus hábitos nutricionales, según Lang.
“Es parte de la naturaleza humana tener favoritos y nuestros favoritos tienden a ser los niños más trabajadores y mejores dentro y fuera del hielo”, dijo Lang. “Elijiah Barriga cumple todos esos requisitos. Estuvo muy tranquilo bajo presión y anotó grandes goles para nosotros. Ese poquito de ‘relajación de California’ dio enormes dividendos porque mientras más grande era el centro de atención, más tranquilo estaba”.
Barriga decidió jugar en el extranjero después de escuchar cómo eran las cosas en Belfast, según el defensa de ese equipo, Jeff Baum, quien fue su compañero de cuarto por tres temporadas en American International.
Después de una temporada con Dundee, Barriga firmó con Belfast en mayo, atraído por la idea de jugar para el entrenador Adam Keefe, hermano del head coach de los Toronto Maple Leafs, Sheldon Keefe.
“Sabemos del éxito que tiene él, que tiene su hermano”, dijo Barriga. “Solo quería jugar con él, que él me enseñara, ver lo que él ve en mi juego. Quería que él me diera consejos y elegir cosas que tal vez no veo y construir mi éxito”.
Y Adam Keefe estaba buscando tener a Barriga en Irlanda del Norte jugando para el equipo campeón defensor de la EIHL.
“Barriga juega un estilo competitivo, apasionado y rápido en el hielo, exactamente lo que buscamos aquí con nuestros jugadores en Belfast”, dijo Keefe cuando Barriga firmó.
Como muchos muchachos californianos, la carrera de Barriga en el hockey comenzó sobre ruedas. Empezó jugando roller hockey a los 5 años en un equipo junto con sus hermanos y entrenado por su papá, Rubén Barriga.
“Mi mamá y mi papá fueron a un partido de Los Angeles Kings hace un tiempo y les encantó”, dijo. “Creo que así es como nos metimos en esto. Desde entonces, estábamos en patines en el patio trasero, simplemente jugando. No creo que haya sido en serio, nunca pensamos que nos llevaría tan lejos hasta que tocamos el hielo. Tal vez en mi tercer año en el hielo pensé: ‘oh, vaya, tal vez realmente pueda hacer algo aquí’”.
Barriga jugó para el programa de Anaheim Jr. Ducks de 2012 a 2014, con Amarillo (Texas) de la North American Hockey League de 2013 a 2015 y con Salmon Arm de la Liga de Hockey de Columbia Británica de 2015 a 2017 antes de inscribirse en la UNLV para obtener créditos académicos para potencialmente jugar hockey de la NCAA.
Dijo que el tiempo que pasó jugando lejos de casa le ayudó a que la transición de vivir y jugar en el Reino Unido fuera más sencillo.
“He estado fuera de casa desde que tenía como 17 años”, dijo. “No sabía nada hasta que realmente llegué aquí. Pero no hubo nada más que gente buena que me cuidó y me adapté bastante bien”.
Barriga dijo que espera someterse pronto a una cirugía para reparar su rodilla derecha y espera volver al hielo con Belfast para la próxima temporada.
“Siento que tengo algunos asuntos sin terminar por aquí”, dijo.
