Los Panthers vienen de una postemporada que jamás olvidarán. Luego de clasificar a los Playoffs de la Stanley Cup en el último lugar posible, en el penúltimo día de la campaña regular, el club consiguió el ritmo en el momento indicado — tras un año repleto de altibajos — para alcanzar la segunda Final de la Stanley Cup en su historia, y primera desde 1996.
Pero esa la historia no tuvo un final feliz. Florida fue superado contundentemente por los Golden Knights en cinco juegos, quienes se coronaron por primera vez en su historia. Y aunque fue un final desgarrador para toda la organización de los Panthers, que se había ilusionado con también ganar su primer título, puede que el desenlace más doloroso lo haya tenido Matthew Tkachuk… literalmente.
El delantero había tenido una postemporada de ensueño, sumando 24 puntos (11 goles, 13 asistencias) en 20 partidos, incluyendo varios tantos oportunos que ayudaron a los Panthers a llegar a la instancia decisiva, hasta el momento en el que sufrió una fractura en el esternón en el Juego 3 ante Vegas. Fue uno de varios jugadores de Florida que sufrieron lesiones a lo largo de los playoffs.
Es por eso que la temporada 2023-24 tiene un significado diferente para el oriundo de Scottsdale, Arizona, quien inicia el año con una tarea pendiente. Sin embargo, a pesar de la meta de terminar lo que comenzó el año pasado, el primer objetivo de Tkachuk con los campeones defensores de la Conferencia Este es menos ambiciosa.
“Sencillamente regresar a la postemporada, ese es el objetivo ahora”, le mencionó Tkachuk a NHL.com en la Gira Norteamericana de Medios de los Jugadores. “No creo que cambie la mentalidad. Sólo tenemos que clasificar a la postemporada. Sabemos lo que se necesita para llegar hasta allá y también sabemos lo que se requiere una vez llegas hasta ese punto. Pero no puedes hacer nada si no tienes un buen inicio. Al final de todo, tienes que clasificar a los playoffs. Esa es nuestra meta”.
Tkachuk tuvo una enorme primera campaña con los Panthers. Luego de llegar vía cambio en el verano pasado, el delantero de 25 años alcanzó topes personales en puntos (109) y asistencias (69), que acompañó con 40 goles (segunda mejor cantidad en su carrera). Todo eso le sirvió para ser terminar en el tercer lugar de la votación al Trofeo Hart Memorial, otorgado al jugador más valioso.
Claro, la lesión del esternón le impidió terminar esa primera campaña en Florida en el tope de sus condiciones. Ahora, tras un verano bien movido, en el que se enfocó totalmente en su recuperación, Tkachuk mencionó estar listo para empezar con todo la campaña 2023-24.
“No diría que tuve que sentarme y esperar a que se curara, pero con [una lesión] así, tuve que dejar de hacer cosas específicas en esa zona”, mencionó. “Pude hacer más cosas con la parte inferior del cuerpo y, en realidad, todo el tiempo libre que me tomé fue durante los playoffs, cuando no pude jugar durante la última semana. Una vez que llegó el verano, sabía que tenía que ponerme al día, luego de empezar tarde, pero creo que, en general, el punto positivo es que el acondicionamiento es bueno, y sólo estoy mejorando la fuerza antes de la temporada”.
Tkachuk ha dejado su huella rápidamente en la ciudad. No sólo se ha convertido en una de las caras de los Panthers, sino que se ha establecido como uno de los estandartes deportivos del Sur de la Florida.
Lo hecho el año pasado por los Panthers ha formado parte del éxito que han tenido los deportes en la región. Junto con la Final de la Stanley Cup de Florida, el Miami Heat también alcanzó la finales del baloncesto de la NBA, los Miami Dolphins clasificaron a la postemporada por primera vez en seis años en el fútbol americano de la NFL, los Marlins hicieron lo propio en el béisbol de las Grandes Ligas, avanzando a los playoffs en una temporada completa por vez primera desde el 2003 y por último el Inter Miami en el fútbol de la MLS, que ganó su primer título (Leagues Cup 2023) tras la llegada del argentino Lionel Messi al plantel en el verano.
Figuras como Messi, Jimmy Butler y Matthew Tkachuk representan las caras del deporte en el Sur de la Florida en la actualidad. Y es que en apenas un año, el impacto del delantero de los Panthers ya supera las fronteras de la pista de hockey. Es por eso que quiere continuar impactando a la comunidad, junto a esas figuras.
“Cuando llegué a Florida [para los campamentos, Messi] estaba compitiendo internacionalmente, pero mi objetivo este año es tratar de conocerlo o ir a un evento deportivo”, mencionó Tkachuk. “Ya sea conocer a Messi o pasar el rato con [Jimmy] Butler o algunos chicos de los Dolphins. Ahora hay muchos deportistas de alto nivel en el sur de Florida, así que espero que todos podamos coincidir en algún momento”.
Pero, nuevamente, si bien lo hecho por Tkachuk en tan poco tiempo con los Panthers es digno de resaltar, los objetivos del delantero son sencillos, o al menos empiezan de esa manera.
Por lo tanto, cuando se le preguntó sobre lo que tenían que hacer los Panthers para regresar a la Final de la Stanley Cup, esta fue su respuesta:
“Tenemos que tener un buen inicio [de temporada] y después clasificar a la postemporada”.
