Rangers regresaron con remontada y siguen la cima

Cuando el calendario cambió de año, los Rangers estaban en la cima del hockey, ocupando el primer lugar en la NHL con récord de 25-9-1 (51 puntos). Sin embargo, a partir de ahí, la situación cambió rápido para los neoyorquinos.

Los Rangers tuvieron un mes de enero para el olvido, al registrar un récord apenas por encima de .500 (porcentaje de puntos de .536) ganando 14 de los 28 juegos que enfrentaron (14-12-2, 30 unidades). Eso hizo que la tropa de Peter Laviolette perdiera una cómoda ventaja en la puja por el primer lugar de la División Metropolitana y cayera al séptimo puesto en la NHL.

No obstante, los Rangers parecieron salir el lunes dispuestos a dejar atrás las inconsistencias y reencontrarse con la versión dominante que exhibieron durante los primeros meses de la campaña regular.

En su primer partido después de la pausa del Juego de Estrellas, los Rangers vinieron de atrás para vencer 2-1 al Avalanche en el Madison Square Garden de Nueva York.

Esto, a pesar de que fue Colorado quien inauguró el marcador en la parte final del primer período, a manos de uno de los jugadores más encendidos del momento: Nathan MacKinnon.

El delantero del Avalanche extendió con ese gol una seguidilla de 14 juegos consecutivos con al menos un punto — suma 13 goles y 16 asistencias en ese período — y una cadena de cinco con goles (nueve en total). Además, ha aportado un punto o más en 33 de los 34 partidos que ha disputado desde el 20 de noviembre, para encabezar la NHL en lo que va de campaña con 85 unidades (empatado con Nikita Kucherov del Lightning).

“Fue mi culpa”, expresó Laviolette refiriéndose al gol de MacKinnon. “Sabíamos lo que nos venía, y a veces pienso que puedo explicar mejor algunas cosas. Estábamos en nuestros puestos, en posición, pero luego de lo que pasó hicimos unos pequeños ajustes en el vestuario y pudimos ser capaces de lidiar mejor con la velocidad [de Colorado]”.

Luego de eso, los Rangers lograron contener a la ofensiva rival a pesar de ser vencidos en la batalla de disparos 24 por 17 en los primeros dos períodos combinados. Además, luego de cometer tres castigos antes del primer tanto de Colorado — dejando en blanco al Avalanche en esos tres Power Plays — Nueva York jugó limpio el resto del compromiso.

Parte importante de ese esfuerzo recae sobre el guardameta de los Rangers, Jonathan Quick, quien terminó la noche deteniendo 32 de los 33 disparos que enfrentó, incluyendo un perfecto de 3-3 cuando su equipo tenía un hombre menos en el hielo.

Esa disciplina rindió dividendos en el último tramo del compromiso, cuando Artemi Panarin anotó el gol del empate a poco más de ocho minutos para el cornetazo final. De esa manera, Panarin llegó a 31 tantos en el año, convirtiéndose en apenas el tercer Ranger en los últimos 25 años en alcanzar esa cantidad en los primeros 50 juegos del equipo en un año — uniéndose a Chris Kreider (33; 2012-22) y Rick Nash (33; 2014-15).

Ese resultado se mantuvo por el resto del tiempo regular, antes de que Alexis Lafreniere se vistiera de héroe para marcar el gol de oro que le dio el triunfo a Nueva York al minuto 1:53 del tiempo adicional.

Fue así como los Rangers lograron su remontada número 15 de la temporada (empatados por el tercer lugar en la NHL) y octava cuando inician el tercer tramo de los juegos en desventaja (segundos). Además, incluyendo los últimos cuatro encuentros previos de la pausa, los Rangers suman 3-1-1 en sus cinco compromisos más recientes.

“Creo que es una buena manera de comenzar las cosas después de la pausa”, indicó Laviolette. “Terminamos [la primera parte] con un triunfo. Ahora regresamos y sumamos otro. Ahora, tienes un ritmo y el reto es seguir construyendo. Si empiezas a hilvanar [victorias] ciertamente puedes aumentar la confianza”.

Sin embargo, a pesar del bache que vivió el equipo en enero, los Rangers siguen en medio de una sólida temporada regular; una de las mejores en su historia. En sus primeros 50 partidos del año, el club suma récord de 31-16-3, 65 puntos. El equipo, uno de los ‘Seis Originales’, sólo había podido sumar esa cantidad de triunfos en sus primeros 50 partidos de una campaña en cuatro ocasiones en el pasado — 1993-94 (33), 2011-12 (33), 2021-22 (32) y 2016-17 (31)

Con ese récord, los Rangers se ubican en la cima de su división con una ventaja de cuatro puntos sobre unos Hurricanes que han disputado dos partidos menos que su similar de Nueva York.

Con el objetivo en mente de continuar construyendo sobre el buen momento reciente, el club retará al otro líder en puntos de la NHL, Kucherov, cuando reciban al Lightning el miércoles, antes de visitar a los Blackhawks el viernes.