Loukkaantumiset kummittelevat Devilsin leirissä ennen kauden alkua

Alkavan NHL-kauden ennakoissa Itäisen konferenssin kärkipään joukkueisiin ja jopa Stanley Cup -mestarisuosikkien haastajaryhmään nostettu New Jersey Devils ei yltänyt viime sesongilla pudotuspeleihin. Syitä poskelleen menneeseen kauteen on lukuisia. Esimerkiksi maalivahtikarusellia ei saatu pysähtymään koko kauden aikana. Torjuntatöissä kävi kaikkiaan viisi eri veräjänvartijaa.

Yksi suurimmista ongelmista oli kuitenkin loukkaantumiset, jotka varjostivat pirupaitojen kautta lokakuusta huhtikuuhun.

Joukkueen ykkössentteri Jack Hughes avasi kauden hurjassa vireessä ja kirjautti ensimmäiseen kymmeneen peliin tehot 5+15=20, mutta joutui loukkaantumisen vuoksi sivuun eikä palannut enää samassa vireessä kaukaloon koko kauden aikana. Häneltä jäi väliin yhteensä 20 ottelua.

Puolustaja Dougie Hamilton pyöritti New Jerseyn ylivoimaa ja oli alakerran johtohahmo, kunnes loukkaantui marraskuun lopulla eikä palannut kaukaloon loppukauden aikana. Puolustuksesta oli 25 ottelua sivussa myös Jonas Siegenthaler, joten Devilsin takalinjoilla oli vajausta pitkin kautta.

Myös joukkueen kapteeni Nico Hischier ja hyökkääjä Timo Meier olivat molemmat sivussa yli kymmenestä ottelusta. Kun heidän lisäkseen kauden aikana loukkaantuneiden listalle laskettiin mukaan puolustaja Brendan Smith sekä hyökkääjät Nathan Bastian ja Tomas Nosek, oli vaikeuksien siemenet kylvetty.

Hyökkäyksen osalta Devils pääsee perjantaina Buffalo Sabresin kimppuun ehjällä kokoonpanolla, kun kiekko putoaa jäähän runkosarjan avaavassa Global Series -ottelussa. Puolustuksen suhteen on sen sijaan vielä vajausta, sillä nuori puolustaja Luke Hughes ja Carolina Hurricanesista kesällä Devilsiin siirtynyt Brett Pesce ovat molemmat sairastuvalla.

Ennen harjoitusleirin alkua treeneissä loukkaantunut Luke Hughes on näillä näkymin sivussa kokoonpanosta marraskuulle saakka. Pescen tilannetta seurataan puolestaan viikottain. Hän sai leikkaushoitoa vaatineen kolhun viime keväänä pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kumpikaan ei ole joukkueen mukana Euroopan-reissulla.

Kausi alkaa Devilsin osalta siipirikkoisena, mutta suomalaishyökkääjä Erik Haula sanoo, että joukkueen tilanne on puolustuksen avainpelaajien loukkaantumisista huolimatta hyvä.

– Kaikki, joiden odotettiinkin olevan tässä vaiheessa avauskokoonpanossa, pystyvät pelaamaan. Muutama pelaaja odottaa vielä kotona, mutta he palaavat mukaan, kun pystyvät, Haula sanoi.

– Loukkaantumiset ovat aina ikävä asia, mutta niitä tulee jokaisessa urheilulajissa. Sille ei voi mitään, hän jatkoi.

Hughes ja Pesce eivät myöskään pystyneet osallistumaan joukkueen harjoitusleirille. Viime kaudesta suurimman osan sairastuvalla ollut Hamilton sanoikin keskiviikkona harjoitusten jälkeen, että tästä syystä hän tuntee, ettei ketään varsinaisesti ole menetetty.

– Olisi hienoa, jos molemmat olisivat mukana. Se on aikanaan ikään kuin bonus, kun he tulevat mukaan, Hamilton luonnehti.

– Teemme parhaamme niillä pelaajilla, jotka meillä on käytössä. Tällaiset tilanteet luovat enemmän mahdollisuuksia muille nousta esiin. Katsotaan, mitä tapahtuu, kun he tulevat takaisin, hän lisäsi.

Hughesin ja Pescen lisäksi Devilsin puolustajista sairastuvalla on Santeri Hatakka, mutta 23-vuotias suomalaispuolustaja ei olisi todennäköisesti mahtunut aloittavaan kokoonpanoon Prahassa terveenäkään.

Tällä hetkellä näyttää todennäköiseltä, että Seamus Casey tekee perjantaina NHL-debyyttinsä Devilsin puolustuksessa. Vasta 20-vuotias vuoden 2022 NHL Draftin kakkoskierroksen varaus solmi tulokassopimuksen New Jerseyn kanssa keväällä. Hän ei ole pelannut urallaan vielä yhtään ammattilaisottelua, joten ensimmäisestä tulee ikimuistoinen, mikäli se tapahtuu NHL-ottelussa Prahassa.

Devilsin päävalmentaja Shedon Keefen mukaan joukkueelle on pyritty luomaan systeemi, jota kaikki sen sisällä olevat pelaajat toteuttavat.

– Olemme puhuneet valmennuksen kanssa kesällä ja sen jälkeen leirin alusta saakka, että haluamme rakentaa joukkueena jotain, mikä olisi ympärillä olevista olosuhteista huolimatta pysyvää. Jos asiat menevät meidän kannaltamme huonosti esimerkiksi loukkaantumisten tai muun syyn vuoksi, pystymme nousemaan sellaisista tilanteista, Keefe sanoi.

– Tämä on meidän ryhmämme. Meillä on yhteinen suunnitelma, jota toteutamme, ja teemme aina sen, mitä voitto vaatii, päävalmentaja jatkoi.

Tiistaina Devils vietti vapaapäivää, joka otettiin rennosti. Työn pariin palattiin keskiviikkona.

– Ensimmäisen puolikkaan tiistaista pyörimme ympäri kaupunkia ja vietimme aikaa yhdessä. Töitä emme juuri tehneet. Katsoimme hieman videoita, mutta pyrimme vain sopeutumaan aikaeroon ja olemaan rauhassa. Ilta oli vapaa, Keefe kertoi.