Kymmenen huippuhetkeä Prahan Global Series -tapahtumasta

NHL:n runkosarja 2024-25 polkaistiin käyntiin Prahassa perjantaina ja lauantaina. New Jersey Devils kukisti Buffalo Sabresin kummassakin Global Series -ottelussa. Lukemat olivat Devilsin eduksi 4-1 ja 3-1. Pohjois-Amerikan kaukaloissa kausi käynnistyy tiistaina. Global Series -herkkua on tarjolla myöhemmin vielä Suomessa, kun Florida Panthers ja Dallas Stars ottavat mittaa toisistaan Tampereella marraskuun alussa.

Seuraavassa on listattu kymmenen parhaiten mieleen jäänyttä asiaa NHL:n kauden ensimmäiseltä Euroopan-reissulta.

Prahassa jälleen unohtumattomat bileet

Prahassa oli tunnelma korkeimmillaan keväällä, kun Tshekki voitti MM-kultaa kotikisoissaan. Nyt kaupunki sai kokea lisää jääkiekkohuumaa. Yhteensä lähes 37 000 kiekkofania täytti O2 Arenan kahtena päivänä.

– Tämä oli todella hauskaa. Kuten sanoin jo aikaisemmin, nämä ottelut muistaa lopun elämäänsä, Devilsin kapteeni Nico Hischier hehkutti.

Prahassa on nyt pelattu kaikkiaan yhdeksän NHL:n runkosarjaottelua. Euroopan kaupungeista vain Tukholma on tuossa tilastossa edellä.

Jääkiekkointoilijoille tarjottiin runkosarjapelien lisäksi myös oheistapahtumaa. NHL Global Fan Tour keräsi faneja viihteen ja aktiviteettien ääreen O2 Arenan vieressä ennen varsinaisia otteluita.

Eurooppa sopii New Jerseylle

Lauantain ottelun päätyttyä New Jerseyn leirissä voitiin juhlia täydellistä Euroopan-reissua. Devils on voittanut seuran historian kaikki kolme Euroopassa pelaamaansa NHL:n runkosarjaottelua, sillä se vei pisteet myös Göteborgista vuonna 2018.

– Meillä oli upea reissu täällä Prahassa. Neljä sarjapistettä ja aika, jonka vietimme yhdessä joukkueena, ovat todella arvokkaita, New Jerseyn hyökkääjä Tomas Tatar intoili.

Devils on ensimmäinen NHL-seura, joka on voittanut kaikki kolme ensimmäistä otteluaan Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Myös New Jerseyn uusi päävalmentaja Sheldon Keefe sai ennätyksen nimiinsä. Hän on ensimmäinen luotsi, joka on voittanut neljä ottelua päävalmentajana Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Keefe johdatti Toronto Maple Leafsin kahteen täyteen pistepottiin viime vuonna Tukholmassa.

Tshekkipelaajan unohtumaton ja keskeytynyt reissu

Perjantain otteluun tshekkiväriä toi New Jerseyn hyökkääjä Ondrej Palat. Hän sai samalla yhden unohtumattoman lisämuiston uralleen.

– Olen ollut onnekas sen suhteen, että monet jääkiekkounelmani ovat toteutuneet, mutta NHL-ottelun pelaaminen rakkaassa kotimaassani Tshekissä on jotain, mitä en koskaan kuvitellut, Tampa Bay Lightningin paidassa kahdesti Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Palat kirjoitti faneille suunnatussa kirjeessään.

Palatilta jäi lauantain ottelu väliin. Syy oli tosin iloinen. Hän palasi rapakon taakse todistamaan lapsensa syntymää. Katsojien ei kuitenkaan tarvinnut olla ilman kotimaista väriä, sillä hyökkääjä Jiri Kulich nostettiin Buffalon pelaavaan kokoonpanoon jälkimmäisessä ottelussa.

Haula avusti tärkeässä maalissa

Erik Haula syötti New Jerseyn tärkeän 1-1 tasoituksen lauantaina. Hetkestä teki vielä erityisemmän se, että kyseessä oli Devilsin puolustaja Seamus Caseyn ensimmäinen NHL-maali. Yhdysvaltalainen esiintyi Global Seriesissä ensimmäisissä NHL-otteluissaan.

– Olen iloinen, että nimeni tulee Caseyn laattaan. Tuo taisi olla ensimmäinen kerta, kun sain jakaa jonkun muun (ensimmäisen maalin), joten hetki oli erityinen, Haula kirjoitti NHL.comin blogissaan.

Haulan urotyöt eivät rajoittuneet tuohon tarjoiluun. Hän oli perjantaina häiriköimässä Sabres-pelaajan kiekonmenetykseen, mikä johti NHL-kauden 2024-25 ensimmäiseen maaliin.

Haula pääsee palamaan New Jerseyyn hymyissä suin. Perjantain ottelun pelanneen Buffalon maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen ja puolustaja Henri Jokiharjun paluureissusta New Yorkin osavaltion länsiosiin ei varmasti voi sanoa samaa.

Tshekkilegendat pudottamassa kiekkoja

Kummankin ottelun alla nähtiin tshekkilegendan sävyttämä hieno hetki. Paikalle oli tuotu isoja nimiä pudottamaan seremonialliset aloituskiekot. Perjantaina kunnian sai – tai ehkä yleisö sai kunnian nähdä hänet – NHL:n kaikkien aikojen pistepörssissä kakkosena majaileva Jaromir Jagr, joka jatkaa uraansa yhä 52-vuotiaana Tshekin liigassa.

Lauantaina vuorossa oli Patrik Elias, joka on New Jerseyn kaikkien aikojen pistepörssin ylivoimainen ykkönen. Eliasin läsnäolo molempina päivinä toi Devilsille tietyn edun.

– Kun Ondrej Palat on joukkueessamme, niin tuntuu tavallaan, että olemme kotijoukkue. Meillä on myös Patrik Elias, joten tuntui hieman siltä, että olimme kotijoukkue, vaikka olimme (virallisesti) vierasjoukkue perjantaina, Haula kirjoitti blogissaan.

Buffalon pienet lohdut

Kun päätössummeri soi lauantaina, Buffalo joutui toteamaan ikävän tosiasian. Pudotuspeleihin paluusta ensimmäisen kerran sitten vuoden 2011 tuli jälleen hieman vaikeampi urakka. Kauden aloittaminen kahdella tappiolla ei ehkä tunnu katastrofilta isossa kuvassa, mutta keväällä niitäkin sarjapisteitä saatetaan kaivata kovasti Atlantic-divisioonan taisteluissa. Jotain hyvää Euroopan pitkästä reissusta pitää kuitenkin hakea.

– Vastoinkäymisten kokeminen voi tehdä joukkueesta vahvemman, ja me tulemme kokemaan vastoinkäymisiä. Meillä on paljon työtä edessämme, mutta se pitää ottaa haasteena, Sabresin uusvanha päävalmentaja Lindy Ruff pyöritteli.

Buffalo voi hakea lohtua vaikka siitä, että Florida ja Edmonton Oilers avasivat viime kauden kahdella tappiolla, ja mihin ne sitten päätyivätkään – Stanley Cup -finaaleihin.

Uudet paholaiset loistivat

New Jerseyn huippuhetkiin lukeutuivat tietenkin kummankin ottelun voittomaalit. Ne lähtivät uusien Devils-pelaajien lavoista. Perjantaina ratkaisun sai nimiinsä puolustaja Johnathan Kovacevic, jonka Keefe ehti jo ristiä "Kovetshkiniksi", ja lauantaina hyökkääjä Paul Cotter.

Cotter (2+1) porskuttaa NHL:n pistepörssin kärjessä. Kovacevic (1+1) johtaa puolustajien pistepörssiä. Muutkin uudet Devils-pelaajat loistivat. Maalivahti Jacob Markström torjui voiton perjantaina, hyökkääjä Stefan Noesen sai tililleen koko NHL-kauden avausosuman ja Casey maalasi lauantaina.

Lähtölaukaus kansainvälisille tapahtumille

Kun kiekko tippui jäähän perjantaina Prahassa, se tiesi samalla lähtölaukausta NHL:n tulevalle kansainväliselle meiningille. Alle kuukauden päästä edessä ovat Tampereen NHL-ottelut. Helmikuussa pelataan neljän maan turnaus parhailla parhaita vastaan Montrealissa ja Bostonissa. Homma huipentuu tasan 16 kuukauden päästä käynnistyviin vuoden 2026 talviolympiakisoihin Italian Milanossa ja Cortina d'Ampezzossa.

Floridan ja Dallasin suomalaispelaajat ovat jo ehtineet hehkuttaa Tampereen tapahtumaa. Suomen, Kanadan, Yhdysvaltojen ja Ruotsin NHL-huiput ovat intoilleet 4 Nations Face-Off -turnauksesta. Olympiakisoissa nähdään sitten muidenkin maiden NHL-tähtiä.

Ei pidä unohtaa Müncheniä

Praha vei suurimman huomion, mutta tässä Global Series -reissussa ei pidä unohtaa Müncheniä. Etelä-Saksan suurkaupunki isännöi reilu viikko sitten harjoitusottelua, jossa Buffalo kukisti paikallisen EHC Red Bull Münchenin 5-0 uudenkarheassa SAP Gardenissa lähes 11 000 katsojan edessä.

Kohokohta oli luonnollisesti Münchenistä kotoisin olevan Sabres-hyökkääjä JJ Peterkan maali kotikaupunkinsa fanien edessä. Buffalon pelaajat pääsivät nauttimaan myös vierailuista Oktoberfestille ja jalkapalloseura Bayern Münchenin kotistadionille, Allianz Arenalle.

Hiljainen hetki

Ennen perjantain ottelun alkua O2 Arenassa vietettiin 13 sekunnin hiljainen hetki Johnny Gaudreaun muistolle. Gaudreau ja hänen veljensä Matthew saivat surmansa pyöräilylenkillään elokuun lopussa, kun auto ajoi heidän päälleen. Hiljaisen hetken kesto viittasi pelinumeroon, jota Johnny Gaudreau kantoi Calgary Flamesissa ja Columbus Blue Jacketsissa.

– Tuo hiljainen hetki Johnny ja Matthew Gaudreaulle oli tunteellinen. Se on vain niin surullista. En vieläkään tahdo uskoa sitä, Haula sanoi.