Kymmenen poimintaa NHL:n pudotuspelikeväästä 2024

NHL:n pudotuspelikevään aikana pelattiin 88 ottelua reilun kahden kuukauden sisään. Matkalle mahtui riemua ja pettymyksiä. Tunneskaala saavutti korkeimman ja matalimman kohdan Stanley Cup -finaalisarjan seitsemännessä ottelussa, jonka päätteeksi Florida Panthers nosti jääkiekon himoituinta pokaalia.

Seuraavassa on kymmenen poimintaa NHL:n vuoden 2024 pudotuspeleistä.

1. Kaikkien aikojen suomalaisjuhlat Floridassa
NHL-kausi 2023-24 sai upean päätöksen, kun Stanley Cup -finaalisarja ratkesi vasta seitsemännessä ottelussa. Florida voitti ensimmäisen mestaruutensa seuran historian 30. sesongilla, ja juhlat olivat valmiina alkamaan.

Ja ne olivat vahvasti sinivalkoiset juhlat. Ensimmäisen kerran neljä suomalaispelaajaa voitti mestaruuden samana vuonna. Mikä komeinta, Aleksander Barkov nosti Stanley Cup -pokaalia ensimmäisenä suomalaiskapteenina. Lordi Stanleyn maljaan saivat kouransa kiinni myös Eetu Luostarinen, Niko Mikkola ja Anton Lundell. Eikä pidä unohtaa apuvalmentaja Tuomo Ruutua.

– Monta kertaa urani aikana olen haaveillut tästä hetkestä. Ja tässä sitä nyt ollaan. Se oli uskomaton tunne (nostaa Stanley Cupia). Kannu oli meidän unelmamme, ja nyt se on totta, Barkov iloitsi.

2. Maaginen McDavid
Edmonton Oilersin Connor McDavidista tuli kaikkien aikojen kuudes finaalisarjan hävinneen joukkueen pelaaja ja toinen kenttäpelaaja, joka palkittiin Conn Smythe Trophylla NHL:n pudotuspelien parhaana. McDavidin lukuisiin kohokohtiin lukeutuivat muun muassa Stanley Cup -finaalisarjan kaksi neljän pisteen ottelua ja Läntisen konferenssin finaalisarjan ratkaisseen kamppailun häikäisevä maali.

McDavid (8+34=42) rikkoi NHL:n yhden playoff-kevään syöttöennätyksen ja keräsi kaikkien aikojen neljänneksi kovimman pistesaldon sekä nappasi Conn Smythen. Kaiken tuon hän olisi tietenkin vaihtanut Stanley Cupiin.

– Kaipa se on kunnia (Conn Smythe), kun ajattelee, mitä nimiä siinä pokaalissa on, McDavid tyytyi toteamaan.

3. Seiskapelien huumaa
Joku on kuulemma sanonut, että ammattiurheilun kaksi kauneinta sanaa ovat "Game Seven". Näissä pudotuspeleissä siitä kauneudesta päästiin nauttimaan neljä kertaa. Kruununa loisti tietenkin koko kauden viimeinen ottelu, jonka jälkeen nosteltiin Stanley Cupia.

Ensimmäisellä kierroksella seiskapelit koituivat mestaruutta puolustaneen Vegas Golden Knightsin ja Toronto Maple Leafsin kohtaloksi. Vegas taipui ratkaisevassa kamppailussa niukasti Dallas Starsille ja Toronto katkerasti jatkoajalla Boston Bruinsille. Toisen kierroksen klassikkoväännössä Vancouver Canucksin kiri seiskapelissä kotiyleisön edessä ei riittänyt, vaan Edmonton paineli jatkoon.

– Tuosta (maalin tekemisestä) seiskapelissä sitä unelmoi lapsena. En ole vielä tajunnut, että se tapahtui täällä (synnyinseudulla Vancouverissa). Olen iloinen jo pelkästä voitosta, mutta oli siistiä tehdä se täällä, Edmontonin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins hehkutti.

4. Texasin suomalaisten unohtumaton matka
Miro Heiskasen, Roope Hintzin, Esa Lindellin ja loukkaantumisen takia pudotuspeleistä sivussa olleen Jani Hakanpään Dallasin matka päättyi Läntisen konferenssin finaaleissa tappioon Edmontonille. Sitä ennen texasilaiset ehtivät kokea paljon.

Mestariehdokkaisiin lukeutunut Dallas hävisi kaksi ensimmäistä ottelua Vegasille ennen kuin onnistui voittamaan kolmospelin jatkoajalla. Siitä alkoi jakso, jonka aikana Stars voitti 14 ottelustaan 10. Niihin kamppailuihin mahtuivat ensimmäisen kierroksen seiskapeli, Colorado Avalanchen pudottaminen toisen kierroksen kuutospelissä toisessa jatkoerässä ja siirtyminen 2-1 johtoon Edmontonia vastaan lännen finaalisarjassa.

Sitten loppui bensa. Dallas hävisi kauden kolme viimeistä otteluaan.

– Erot ovat pieniä tähän aikaan kaudesta. Tätä on vaikea niellä, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer manaili.

5. Coloradon historialliset maalijuhlat
Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella nähtiin runkosarjan parhaan maalintekojoukkueen Coloradon ja parhaan puolustusjoukkueen Winnipeg Jetsin välinen mittelö. Maalien tekeminen oli valttia. Avalanche repi Jetsin puolustuksen täysin riekaleiksi.

Colorado hävisi ensimmäisen ottelun 6-7, mutta voitti sitten neljä peräkkäin lukemin 5-2, 6-2, 5-1 ja 6-3. Artturi Lehkonen ja pudotuspelit myöhemmin kesken jättänyt Valeri Nitshushkin osuivat kumpikin jokaisessa viidessä ottelussa. Coloradosta tuli NHL-historian neljäs joukkue, joka on tehnyt vähintään viisi maalia kaikissa kevään viidessä ensimmäisessä playoff-ottelussaan.

– Kokonaisuutena ottelusarja sujui todella hyvin meiltä. Paransimme peliämme sen aikana. Olemme todella tyytyväisiä esitykseemme ja jatkamme tästä eteenpäin, Coloradon hyökkääjä Mikko Rantanen sanoi.

Rantanen ja kumppanit eivät kuitenkaan jatkaneet kovin pitkälle. Matka päättyi toisella kierroksella Dallasin käsittelyssä.

6. Edmontonin häikäisevä nousu
Moni luuli pari viikkoa sitten Stanley Cup -finaalien olevan jo sinettiä vaille paketissa, kun Florida siirtyi sarjassa 3-0 johtoon. Edmontonilaisten puheissa vakuutettiin luonnollisesti uskoa nousuun. Tällä kertaa ei jääty vain puheiden asteelle, sillä Oilers kiipesi vielä rinnalle. 

Kyseessä oli vasta kolmas kerta NHL:n historiassa, kun finaalisarjassa on noustu 0-3 tappioasemasta tasoihin. Edmontonin saavutuksen upeutta korostaa se, että ne kaksi aikaisempaa tapausta olivat toisen maailmansodan ajalta.

Edmonton ei hätkähtänyt pudotuspeleissä muutenkaan takaa-ajoasemista. Oilers oli toisen kierroksen Canucks-sarjassa tappiolla 2-3 ja Starsia vastaan pelatuissa lännen finaaleissa 1-2. Edmonton voitti yhteensä viisi kuolemanottelua.

– Tämä on mahtava joukkue. On vaikea pukea sanoiksi, kuinka paljon luonnetta tästä pukukopista löytyy. Olen todella ylpeä siitä, miten painoimme koko kauden ajan. Me taistelimme loppuun saakka, Edmontonin hyökkääjä Leon Draisaitl sanoi.

7. Suomalaiset pörssikärjet
Yksi asia yhdistää Barkovia, Heiskasta ja Carolina Hurricanesin Sebastian Ahoa. He kaikki olivat ykkösiä tai jaetusti ykkösiä omien joukkueidensa playoff-pistepörsseissä.

Barkov (8+14=22) keräsi neljänneksi eniten pisteitä kaikista pelaajista ja teki jaetusti eniten voittomaaleja. Hän oli jo valmiiksi Floridan kaikkien aikojen ykkönen playoff-pisteissä. 

Heiskanen (6+10=16) sijoittui puolustajien playoff-pistepörssissä toiseksi. Hän on jo nyt kakkosena Dallasin puolustajien kaikkien aikojen playoff-pistepörssissä ja koko liigan aktiivipakeista yhdeksäntenä.

Aho (4+8=12) kasvatti edelleen täysin ylivoimaista etumatkaansa Carolinan kaikkien aikojen playoff-pisteiden ykkösmiehenä. Toisin kuin Barkov ja Heiskanen, Aho ei ole vielä päässyt kiekkoilemaan Stanley Cup -finaaleissa.

– Uskoimme loppuun saakka, että tämä olisi se joukkue, joka voi mennä päätyyn asti. Tämä sattuu ilman muuta, Aho sanoi pari päivää sen jälkeen kun Carolinan kausi oli päättynyt toisella kierroksella New York Rangersin käsittelyssä.

8. Kanada oli jälleen niin lähellä
Oilers oli todella lähellä katkaista Kanadan kirouksen. Valtakunnanrajan pohjoispuolella majaansa pitävä NHL-seura on voittanut Stanley Cupin viimeksi 1993. Silloin asialla oli Montreal Canadiens.

Tällä kertaa seitsemästä NHL:n kanadalaisjoukkueesta pudotuspeleissä oli mukana neljä: Edmonton, Vancouver, Winnipeg ja Toronto. Canucks ja Jets eivät ole koskaan voittaneet mestaruutta. Oilersin edelliset juhlat olivat 1990 ja Maple Leafsin 1967.

Tämän kevään Oilers oli tuon vuoden 1993 jälkeen jo viides kanadalainen joukkue, joka on hävinnyt Stanley Cup -finaalisarjan seiskapelin. Muut ovat Vancouver (1994, 2011), Calgary Flames (2004) ja Edmonton (2006).

Lähellä mutta silti niin kaukana. Kuiva jakso venyy ainakin 32 vuoden mittaiseksi.

9. Yksi tähtivahti pysyi pystyssä loppuun saakka
Pudotuspelit eivät sujuneet odotusten mukaisesti monilta nimekkäiltä maalivahdeilta. Connor Hellebuyckin, Andrei Vasilevskin ja hyvistä tilastoista huolimatta myös Juuse Saroksen taival päättyi heti ensimmäisellä kierroksella. Igor Shestjorkin pääsi sentään konferenssifinaaleihin saakka.

Veskarikuninkaaksi nousi lopulta Panthersin Sergei Bobrovski. "Bob" villitsi Floridan.
Eivät Bobrovskin otteet aina olleet täydellisiä, mutta loppujen lopuksi riittävän upeita nimenomaan tärkeimmillä hetkillä. NHL:n kallispalkkaisin maalivahti oli tilipussinsa arvoinen. Nyt hän on paitsi kaksinkertainen Vezina-voittaja, myös Stanley Cup -mestari.

– Bobrovski on ollut paras pelaajamme koko kauden ja koko pudotuspelien ajan. Kun tarvitsimme häntä eniten, hän seisoi taas päällään tänään, Floridan hyökkääjä Sam Bennett ylisti mestaruuden ratkettua.

10. Historiallisen tiukkoja matseja alusta loppuun
Koko pudotuspelien ensimmäinen ottelu oli sellainen. Myös viimeinen kuului samaan kastiin. Playoff-vääntö oli tänä keväänä historiallisen tiukkaa. Kaikista 88 ottelusta peräti 78 eli 89 prosenttia päättyi yhden maalin erolla tai yhden maalin erolla lisättynä tyhjiin syntyneillä osumilla. Entinen ennätys oli 81 prosenttia.

Myös kaikki neljä seiskapeliä ratkesivat yhden maalin erolla. Yksi niistä oli koko kauden viimeinen ottelu.