Panthers pyrkii Floridan osavaltion toiseksi tuplamestariksi

Sam Reinhart, Brandon Montour, Oliver Ekman-Larsson. Muiden muassa heidän käsissään on Florida Panthersin tulevaisuus ja vastaus kysymykseen, pystyykö seura voittamaan kaksi Stanley Cup -mestaruutta peräkkäin aivan kuten Floridan osavaltion toinen kiekkoylpeys Tampa Bay Lightning teki vuosina 2020 ja 2021.

Panthersin vuoden 2024 mestaruusjoukkueen runko pysyy suurilta osin koossa myös kaudelle 2024-25, mutta kahdet peräkkäiset kannujuhlat on tavoite, jota ei koskaan saavuteta helposti. Varsinkin kun 11 Panthersin pelaajasta on tulossa rajoittamattomasti vapaita heinäkuun alussa.

Markkinoille vapautuvat esimerkiksi päättyneen kauden runkosarjassa 57 maalia iskenyt Reinhart ja Montour, joka Niko Mikkolan parina valvoi joukkueensa takalinjoja ja kahmi runkosarjassa Gustav Forslingin (10+29=39) jälkeen puolustajista toiseksi eniten syöttö- ja tehopisteitä (8+25=33). Heidän lisäkseen puolustajista Ekman-Larsson (9+23=32) saavutti 20 syöttöpisteen ja 30 tehopisteen rajan.

Myös Vladimir Tarasenko, Kevin Stenlund, Steven Lorentz Dmitri Kulikov ja Anthony Stolarz joutuvat miettimään, haluavatko he jatkaa uraansa Floridassa vai jossain muualla. GM Bill Ziton puolestaan täytyy päättää, kenet hän haluaa pitää Panthersin riveissä – tai kenet hän pystyy sijoittamaan palkkakaton alle.

Ziton helppo houkutella vapaita pelaajia mestarijoukkueeseen

Se nyt lienee varmaa, ettei Ziton tarvitse hirveästi taivutella pelaajien agentteja sopimusneuvotteluihin, ei vanhoja tuttuja eikä uusia tuttavuuksia. Enää halli ei huuda tyhjyyttään Floridan kotiotteluissa eikä seuraan ole vaikeaa houkutella pelaajia.

– Tämä on uskomaton paikka. Haluan pysyä täällä. Liigan paras paikka pelata, meidän kaikkien mielestä, Reinhart hehkutti.

Ajat todella ovat muuttuneet siitä, kun 30 vuotta ja lähes 9 kuukautta sitten (6. lokakuuta 1993) Scott Mellanby laukoi Panthersin seurahistorian ensimmäisen maalin Chicago Blackhawksia vastaan pelatussa vierasottelussa ja kuusi päivää myöhemmin ensimmäisen maalin kotihallissa.

Panthersin suomalaispelaajista kapteeni Aleksander Barkov on selkeästi ilmoittanut halunsa pysyä Floridassa, sillä hänellä on sopimuksessaan kaupat estävä pykälä, samoin Matthew Tkachukilla. Barkovin kahdeksan vuoden mittainen sopimus päättyy kauteen 2029-30.

Anton Lundell on heinäkuun alusta lähtien rajoitetusti vapaa pelaaja, Eetu Luostarisella on sopimuksestaan jäljellä kolme ja Mikkolalla yksi kausi.

Panthers horjuttaa Lightningin valta-asemaa Floridassa

Sunriseen kotiutunut Panthers tarvitsi 30 vuotta voittaakseen ensimmäisen Stanley Cup -
mestaruutensa. Mutta joukkue ehti hädin tuskin saada kannun käsiinsä ja totutella titteliinsä, kun jo ensimmäiset veikkaukset tulevan kauden mestarista tulivat julkisuuteen. Niiden mukaan Panthers on ylivoimainen suosikki myös seuraavaksi Stanley Cup -voittajaksi.

Jos Panthers on Lightningin jälkeen seuraava kahden peräkkäisen mestaruuden voittaja, silloin jääkiekon valtikan voi sanoa siirtyneen etelän lämpöön Floridaan – ja Lightningilta Panthersille.