Maailman paras vartioi Yhdysvaltojen maalia?

Winnipeg Jetsin pukukopissa ollaan yhtä mieltä siitä, kuka asettaa riman helmikuussa pelattavaan neljän maan 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnaukseen. Joukkueisiin on nimetty vasta muutamia pelaajia, mutta heidän ulkopuoleltaan on loistanut Yhdysvaltojen maalille tyrkyllä oleva Connor Hellebuyck.

Kun kautta on pelattu reilu kuukausi, Hellebuyck on auttanut Jetsin sarjataulukon kärkipaikalle pelaamalla 12 otteluaan torjuntaprosentilla 93,5. Mukana on muun muassa kolme nollapeliä. Alkukausi on ollut kova jopa miehelle, jonka ura on ollut pullollaan kovia lukemia.

- Hän on niin hurjan varma. Hän on rauhallinen, kylmänviileä ja lukee peliä todella hyvin. Hän ottaa isojakin torjuntoja, mutta ne eivät ehkä näytä isoilta torjunnoilta, koska hän on sijoittunut niin hyvin ollakseen valmiina, Jetsin hyökkääjä Adam Lowry kehui tiistaina.

- Välillä sitä ihmettelee, miten jokin ei uppoa. Ei voi sanoa, että hänen katselemiseensa jollain tapaa "turtuisi", mutta näemme hänen tekemistään koko ajan, joka päivä. Meille se on jo tavanomaista. Hän on tasainen ja suorittanut huipputasolla pitkään. Käytännössä jokainen kausi hänen urallaan on ollut tilastojen osalta keskimääräistä parempi tai jopa huippuluokkaa. Silloin siitä tulee melkeinpä odotusarvo, Lowry jatkoi.

Hellebuyck palkittiin viime kauden päätteeksi NHL:n parhaana maalivahtina, eli Vezina Trophy -palkinnolla. Hän on ollut palkinnon finalistien joukossa urallaan jo neljä kertaa, ja nyt kahdesti peräkkäin. Voittajaksi hän ylsi myös vuonna 2020.

Yhdysvaltojen joukkueeseen on nimetty kuusi pelaajaa, mutta ei vielä yhtäkään maalivahtia. Turnauksessa pelaavat myös Suomi, Ruotsi ja Kanada. Ainoa joukkueisiin vahvistettu maalivahti on Leijonien veräjälle nimetty Juuse Saros.

Lowrylta kysyttiin, missä Hellebuyck menee suhteessa muiden maiden mahdollisiin torjujiin. Hän kuitenkin käänsi kysymyksen päälaelleen.

- Hän voitti Vezina Trophyn. Hän on siis maailman paras maalivahti. Minusta kyse on enemmän siitä, miten muut pystyvät vastaamaan hänen tasoonsa? Joskus häntä ei arvosteta tarpeeksi. Välillä näkee joitain maalivahtien ranking-listoja, joissa hän ei ole edes viiden parhaan joukossa. Hän on uskomattoman hyvä, Lowry julisti.

Hellebuyck on 31-vuotias ja kiinnitetty vuoteen 2031 asti. Jets varasi hänet vuonna 2012 ja hän on ollut vakiokasvo joukkueen maalilla vuodesta 2015. Kolmella viime kaudella amerikkalainen on aina urakoinut runkosarjassa vähintään 60 ottelua.

Maajoukkueturnaus lähestyy koko ajan, ja pelit ovat enää parin kuukauden päässä. Jets on ollut syksyn yllättäjäjoukkue, mutta Hellebuyckin suoritusten pitäisi tällä hetkellä miellyttää myös kaikkia amerikkalaisia kiekkofaneja.

- Maalivahdit voivat päästä hurjaan iskuun. Tulikuumat maalivahdit voivat ryöstää yksittäisiä pelejä täysin omilla suorituksillaan. Kyse on vieläpä lyhyestä turnauksesta. Samaan aikaan koskaan ei kuitenkaan voida ihan tarkkaan tietää, mitä on luvassa esimerkiksi pelitavan suhteen. Asiaa voi siis katsoa monelta kantilta. Tällä hetkellä hän kuitenkin pelaa parhaalla tasollaan. Uskon siis, että hän tulee olemaan erittäin hyvä, hyökkääjä Kyle Connor sanoi.