DALLAS – Thomas Harley fait tourner les têtes après s’être taillé une place sur la première paire défensive des Stars de Dallas avec Miro Heiskanen cette saison.
À l’approche du match entre les Stars et les Predators de Nashville au Bridgestone Arena jeudi (20 h HE; HULU, ESPN+), le défenseur de 22 ans compte 30 points (13 buts, 17 passes) et joue en moyenne 20:03 par rencontre après 50 parties cette saison.
Au même moment l’an dernier, Harley évoluait dans la Ligue américaine de hockey (LAH) et attendait sa chance de monter dans la LNH.
« C’était la meilleure chose pour moi d’aller dans la LAH, a affirmé Harley. J’ai joué 22 minutes par soir et peaufiné mon jeu en défensive et en désavantage numérique, des choses comme ça. Ç’a rapporté. La direction de l’équipe sait ce qu’elle fait. »
Choix de première ronde (18e au total) au repêchage 2019, Harley a joué un premier match dans la LNH lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2020, mais les Stars l’ont ensuite laissé de côté pour le reste du tournoi.
Le personnel de l’équipe voulait le voir améliorer son jeu défensif, et c’est la raison pour laquelle il a été rétrogradé dans la LAH en 2020-21. Il a récolté 25 points cette saison-là, prenant le premier rang pour les recrues de la LAH au chapitre des buts (8) et des passes (17). Les Stars l’ont récompensé avec 34 matchs dans la LNH répartis à travers plusieurs rappels au cours de la saison suivante.
Harley se sentait prêt à faire le saut pour de bon dans la LNH au début de la saison 2022-23, mais il a connu des déboires sur le plan défensif au camp d’entraînement.
« Ç’a toujours été mon jeu défensif, a convenu Harley. Si vous regardez où j’étais il y a deux ans, ou même au camp d’entraînement la saison dernière, comparativement à où j’étais lors des séries éliminatoires 2023, ce sont deux joueurs différents. Je jouais beaucoup mieux. Que ce soit sur les contre-attaques ou dans les coins, je me suis concentré à travailler là-dessus. »
Les Stars ont constaté l’amélioration dans son jeu, mais Harley a dû attendre la fin de la saison régulière avant d’être rappelé. Il a disputé six rencontres de saison régulière avant d’évoluer sur le top-6 des Stars durant leur parcours jusqu’en finale de l’Association de l’Ouest. Il a eu un impact immédiat, récoltant neuf points (un but, huit aides) en 19 parties lors des séries.
Harley s’est taillé une place sur le top-6 à l’issue du camp cette saison et il a continué de grimper dans la hiérarchie quand Heiskanen s’est blessé en janvier, en jouant plus de minutes et en évoluant sur la première vague du jeu de puissance.
« Après ce qu’il avait accompli en séries éliminatoires l’année dernière, je m’attendais à ce qu’il soit solide pour nous dans un rôle défensif (cette saison) », a dit l’entraîneur Peter DeBoer. « Nous voulions initialement ajouter l’infériorité numérique à ses responsabilités et faire augmenter son temps de jeu au fil de la saison. Je ne m’attendais pas à ce que son jeu offensif se développe aussi rapidement, évidemment. Il nous a forcés à le faire jouer dans ces situations avec ce qu’il a accompli avec les occasions que nous lui avons données. »
Si sa fiabilité défensive est ce qui a valu à Harley une place dans la LNH, ce sont ironiquement ses prouesses offensives qui font jaser, même au sein de son équipe.
« Pour un défenseur, sa touche de marqueur est digne de l’élite », a souligné l’attaquant Matt Duchene. « Tu ne vois pas beaucoup de défenseurs marquer comme il le fait. Il marque depuis des endroits où l’on voit plus d’attaquants que de défenseurs marquer. Il n’a pas nécessairement un puissant tir sur réception. Il décoche des tirs des poignets de la pointe au moment opportun, mais quand il obtient des chances de qualité, il ne rate pas son coup. Il est un très bon buteur, et c’est probablement un atout sous-estimé de son jeu. Certains des tirs qu’il décoche sont brillants. Il est beau à voir aller. »
On l’a bien vu quand il a inscrit le but vainqueur en prolongation dans deux matchs consécutifs, les 25 et 27 janvier derniers.
« C’est nouveau pour moi, a confié Harley. La rondelle entre dans le filet en ce moment, et j’espère que ça va continuer comme ça. J’ai reçu de belles passes dans les zones dangereuses et je n’ai pas raté la cible. »
